Úgy megtolt a szél öt utasszállító repülőgépet, hogy a hangsebességnél is gyorsabban szálltak

Bár repülés közben nem nagyon érzékeljük, egyáltalán nem mindegy, hogy szembe- vagy hátszélben halad egy repülőgép. A szél, pontosabban a nagy magasságban lévő futóáramlások jelentősen befolyásolják a gép sebességét és fogyasztását is. A hétvégén több alkalommal olyan erős volt a nyugatról keletre tartó áramlás (jet stream), hogy öt az Egyesült Államokból az Egyesült Királyságba tartó utasszállító is átlépte a hangsebességet.

A Washington Post szerint a Virgin Atlantic egyik gépe Washingtonból indulva elérte az 1290 kilométer per órás sebességet, amihez egy erős futóáramlás segítette hozzá, ezen kívül még négy másik gép volt gyorsabb 1032 kilométer per óránál. Az Egyesült Államok Nemzeti Időjárás Szolgálata szerint 35 ezer láb (10 600 méter) magasságban Washington felett 425 kilométer per órás volt a szél sebessége. És körülbelül ennyit rá is tett a futóáramlás a repülőgép megszokott (900 kilométer per óra) tempójára. A rásegítéssel több járat is jelentősen faragott az átlagos repülési idején, 20-45 perccel voltak gyorsabbak az Atlanti-óceán fölött.

Azzal is lehet vitatkozni, hogy ezek a gépek valóban átlépték-e a hangsebességet. Jeff Berardelli, a WFLA Tampa Bay meteorológusa szerint technikailag nem történt ez meg, mert a közeghez kell mérni a sebességet. A közeg ebben az esetben pedig gyorsan mozgott, tehát ahhoz képest kellett volna 767 mérföld per órával (1032 km/h) gyorsabban haladni.

A futóáramlások nemcsak a gyorsabb célba jutáshoz segíthetnek hozzá, hanem az üzemanyag-takarékos repüléshez is. A Reading Egyetem tanulmánya szerint, akár 16 százalékkal kevesebb is lehet az üzemanyag-felhasználás, ha a gépek jól kihasználják a jet-streamet, ez pedig jóval kevesebb szén-dioxid-kibocsátást is jelent.

Az áramlásoknak persze hátrányaik is vannak. A globális felmelegedés miatt egyre nagyobb a jet streamek sebessége, ami hevesebb fel- és leáramlásokat is okoz a légrétegek között. A rétegek határfelületei között ezek okoznak erősebb légörvényeket, amelyek aztán nem teszik komfortossá a repülést.