Annyi meccset halasztottak el a Covid miatt az angolok, hogy tavasszal megállás nélkül fognak focizni

Két évvel a koronavírus-járvány kitörése után az angol futball látszólag még mindig ugyanazokkal a gondokkal küzd, mint 2020 tavaszán: bizonytalan, hogy mikor és hogyan fogják tudni bepótolni a rengeteg, Covid miatt elhalasztott mérkőzést. Decemberben több angol csapatnál is beütött az omikron variáns okozta járványhullám, és olyan sok játékos és stábtag fertőződött meg, hogy több mint 20 Premier League-meccset kellett elhalasztani, amiből eddig csak párat sikerült pótolni. A többi európai topligában ennél valamivel jobb a helyzet: Olaszországban az év elején négy első osztályú meccset halasztottak el, míg a francia, német és spanyol bajnokságokban egyet sem, pedig fertőzött játékosokból ezekben a ligákban sem volt hiány.

Ami már most egészen biztosra vehető, hogy az amúgy is zsúfolt 2022-es futballszezon ettől csak még megterhelőbb és kizsigerelőbb lesz a játékosoknak, ami az év végi katari világbajnokság színvonalára is komolyan rányomhatja a bélyegét.

Még egyszer nem lesz teljes leállás

A rendkívül gyorsan terjedő omikron variáns pont a szezon legsűrűbb időszakában vált dominánssá Nagy-Britanniában, új napi fertőzöttségi rekordok is megdőltek ekkor, ami a Premier League adatain is meglátszott. A december 26-ig tartó hét napban összesen 103 első osztályú játékosról és stábtagról derült ki, hogy elkapta a vírust, a karácsony előtti héten pedig további 90 fertőzöttet szűrtek ki a csapatoknál rendszeresen végzett tesztekkel.

Felmerülhet a kérdés, hogy ilyen körülmények között miért nem állították le teljesen az angol bajnokságot, ahogy tették azt a járvány kitörésekor, 2020 tavaszán? A válasz az, hogy a Premier League döntéshozói és a klubok vezetői hallani sem akartak egy újabb leállásról, még ha több edző és játékos is ezt szorgalmazta inkább.

Az angol klubok jelentős része még mindig a 2020-as, több hónapon át tartó teljes leállás gazdasági hatásait nyögi, ezért is volt elképzelhetetlen, hogy az angol futball vezetői még egyszer ilyen drasztikus lépésre szánják el magukat. A Deloitte elemzése szerint a Premier League klubjainak összbevétele a 2019/20-as szezonban 700 millió fonttal csökkent az ezt megelőző, Covid-mentes szezonhoz képest.

Richard Masters, a Premier League vezérigazgatója márciusban kétmilliárd fontra becsülte az angol futball járvány alatti teljes veszteségét.

(Nem meglepő, hogy a Real Madrid elnöke, Florentino Perez épp egy ilyen időszakban állt elő a Szuperliga ötletével, ami az UEFA kárára még több bevételt ígért a leggazdagabb kluboknak. A Szuperliga hirtelen jött bejelentéséről és még gyorsabb kimúlásáról ebben a cikkben írtunk bővebben.)

Így hát a show-nak folytatódnia kell, a Premier League és a klubok érdeke is az, hogy annyi mérkőzést játsszanak le – lehetőleg telt ház előtt –, amennyit csak tudnak. Pláne a karácsonyi időszakban, amikor a világ legnézettebb bajnokságának Boxing Day-fordulóját különösen nagy figyelem övezi világszerte. 2019-ben az Amazon Prime is beszállt a Premier League közvetítésébe a brit piacon, és nagyjából 90 millió fontot fizettek évi 20 bajnoki közvetítésért, amiből 10 is a karácsonyi időszakra esik.

December 20-án a klubok és a liga vezetői tanácskozást tartottak a kialakult helyzetről, és abban állapodtak meg, hogy a súlyosbodó járvány ellenére is folytatják a szezont, már amennyire ez lehetséges. Abban is megegyeztek, hogy amennyiben egy csapatnak van 13 hadra fogható mezőnyjátékosa és egy kapusa, akkor elviekben nincs akadálya, hogy játsszanak. Hasonlóképp döntött a másod-, harmad- és negyedosztályú klubokat tömörítő EFL (English Football League) szervezet is. Ugyanakkor az FA-kupa harmadik és negyedik fordulójában eltörölték az újrajátszást, gondolva arra, hogy jól fog még jönni ez az időpont a mégis elhalasztott bajnokik pótlásánál.

Mikor pótolják az elmaradt meccseket?

A halasztások sora már a 13. fordulóban elkezdődött, de a november 28-ra tervezett Burnley-Tottenham még nem a Covid, hanem az időjárás miatt maradt el, ugyanis a Turf Moor gyepét több centi hó borította. Ezt a meccset aztán azért nem sikerült még decemberben pótolni, mert időközben kitört a járvány a Tottenham öltözőjében. A londoni csapat játékosai és szakmai stábjából legalább 13-an fertőződtek meg, ezért sem a Rennes elleni Konferencia-ligás csoportmeccsüket, sem a következő két bajnokijukat nem tudták lejátszani. Mivel nem sikerült megfelelő időpontot találni a Rennes elleni meccs pótlására, az Európa Labdarúgó-szövetség 3-0-val a franciáknak adta a meccset és a három pontot, így a zöld asztalnál ejtették ki a Tottenhamet a harmadik számú európai kupasorozatból. Mondjuk Antonio Conte vezetőedző emiatt aligha bánkódik.

A Tottenham mellett egy másik londoni csapatnál, az újonc Brentfordnál is járványgóc alakult ki, ezért két bajnokijukat is elhalasztották. Edzőjük, a dán Thomas Frank felszólította a ligát, hogy halasszák el a 18. forduló összes meccsét, de a kérése süket fülekre talált. Azzal érvelt, hogy egy rövid szünet segítene a csapatoknak a regenerálódásban, a fertőzött játékosok talán felépülhetnének, és a leállás megtörhetné a járvány terjedését a ligában. Hasonló véleményen volt Eddie Howe, a Newcastle edzője is, aki szerint jobb lett volna, ha vagy az összes meccset elhalasztják, vagy egyet sem.

A liga a növekvő esetszámok miatt szigorított a Covid-protokollján, például már heti két PCR-tesztet írtak elő a játékosoknak és edzőknek a heti egy helyett. Ennek is köszönhetően olyan sok fertőzöttet sikerült azonosítani, hogy január végéig összesen 20 bajnokit halasztottak el a Covid miatt.

A legfőbb kérdés, hogy mikor lehet ezt a sok mecset bepótolni, amire nem egyszerű választ találni. Annyi biztos, hogy csak olyan hétköznapok jöhetnek számításba, amik nem ütköznek más versenysorozatokkal és a válogatott szünetekkel. A felsorolt találkozók közül egyelőre csak négyet sikerült pótolni, ezeket félkövérrel jeleztük. Az Everton-Leicester City-meccset kétszer is elhalasztották, és január 11-én sem tudták lejátszani. A meccs újabb dátuma még nem ismert.

Idén tavasszal két olyan szabad hét lesz az angol futballnaptárban, amikor sem hétközi bajnokit, sem hazai, sem pedig európai kupameccset nem rendeznek: az április 18-án, valamint a május 9-én kezdődő két hét az. Az már most biztosra vehető, hogy a Premier League ki fogja használni ezeket a heteket az elmaradt meccsek pótlásra. Azonban ez a két hét közel sem lesz elég az összes meccs pótlására. A Burnley például öt meccsel kevesebbet játszott, mint a listavezető Manchester City, így nem is csoda, hogy jelen pillanatban a bajnokság utolsó helyén áll.

Egy lehetséges opció, hogy az FA-kupával és a Ligakupával egy időpontban rendeznek pótbajnokikat azoknak a csapatoknak, amik már kiestek ezekből a kupákból. A legnehezebb feladat a nemzetközi sorozatokban szereplő csapatok meccseinek átütemezése lesz. A Chelsea-re, a Liverpoolra, a Manchester Cityre és a Manchester Unitedre februárban és márciusban Bajnokok Ligája nyolcaddöntő vár, a West Ham az Európa-ligában, a Leicester City pedig a Konferencia-ligában érdekelt még. Ez a hat csapat csak akkor tud majd további hétközi bajnokit játszani, ha már kiestek az európai és/vagy a hazai kupasorozatokból. Ha idén is két angol klub jutna be a Bajnokok Ligája május 28-i döntőjébe, azzal még bonyolultabbá válna a futballnaptár átvariálása.

Május végéig be kell fejezni a szezont

Covid-mentes békeidőben az UEFA aligha engedné, hogy a Bajnokok Ligájával egy időben Premier League-meccseket is rendezzenek, de a The Athletic információ szerint az európai futballszövetség a körülményekre való tekintettel kivételt tesz annak érdekében, hogy május végéig az összes európai bajnokság befejeződjön. Az elmaradt meccsek pótlását nem lehet nyárig húzni, mert öt nappal a szentpétervári BL-döntő után, június 2-án máris kezdődik a Nemzetek Ligája 2022/23-as kiírása a válogatottak számára. Az angol válogatott játékosoknak alig hogy véget ér a szezon, június 4-én már Budapesten, a Puskás Arénában lesz ismét jelenésük.

Ami viszont bizakodásra adhat okot, hogy már a negyedik egymást követő héten csökkent a fertőzött játékosok és edzők száma a ligában. A január 17. és 23. közötti héten 6221 tesztet végeztek el a csapatoknál, és ebből mindössze 16 volt pozitív. December 5. óta ez a legalacsonyabb heti pozitív esetszám a Premier League-ben.

A bajnokság szervezői a héten közölték azt is, hogy változtatnak a Covid-szabályozáson, és február 5-től a csapatok akkor kérhetik a mérkőzésük elhalasztását, ha a keretükben legalább négyen pozitív tesztet produkáltak. Azt írják, a klubok halasztási kérelmeit továbbra is eseti alapon fogják elbírálni. „A Premier League igazgatótanácsa számos tényezőt vizsgál, többek között azt, hogy ki tudnak-e állítani egy csapatot, és hogy megfelelően fel tudnak-e készülni a mérkőzésre” – áll a liga közleményében.