Pénteken fontos fordulóponthoz érkezett az orosz–ukrán háború: az Azov ezred vezetője, Denisz Prokopenko alezredes bejelentette, hogy az ukrán katonai vezetés parancsára letették a fegyvert Mariupol utolsó védőbástyájában, az Azovsztal acélműben. Szergej Sojgu orosz védelmi miniszter arról beszélt, hogy eddig több mint 1900 ukrán harcos adta meg magát az acélgyárban.
Az Azovi-tenger partján lévő, szimbolikus jelentőséggel bíró ipar- és kikötőváros teljesen az oroszok kezére került.
A harcok előtt 450 ezer lakosú Mariupolt a háború első pillanatától kezdve ostromolta az orosz hadsereg. Szinte naponta érkeztek horrorisztikus történetek gyermekhalálról, víz-, élelmiszer- és gyógyszerhiányról, utcán tornyosuló holttestekről, civileket rejtő óvóhelyek megtámadásáról. A 86 napja tartó háborúban a város nagy része teljesen megsemmisült.
Mariupol volt a főhadiszállása az ukrán haderő egyik legharcedzettebb egységének, a 2014 májusában alakult Azov ezrednek. „Az Azovot neonáci eszmékkel szokták összefüggésbe hozni – és igen, voltak és vannak az Azovban neonácik, meg mindenféle más is. Ettől függetlenül az egység nyolc éve harcol az orosz szeparatista erők ellen, így egészen elképesztő harci tapasztalatra tettek szert, nagyon kemények” – mondt Rácz András, a Nemzeti Közszolgálati Egyetem Stratégiai Védelmi Kutatóintézetének munkatársa a Telexnek adott áprilisi elemzésében.
Már a háború kezdete előtt is világos volt, hogy ha lesz háború, akkor Moszkva egyik fő célpontja az Azovi-tengeri kikötőváros lesz, hiszen ha ezt megszerzik, akkor létrejön az orosz szárazföldi összeköttetés a Krím felé. Ezért az ukránok évek óta erősítették a város védelmét, különösen az Azovsztal acélgyárat, ami egy valódi erődítménnyé változott. Európa egyik legnagyobb acélüzemében több ezer ukrán katona ásta be magát, és tartott ki egészen mostanáig az orosz túlerővel szemben.
Volodimir Zelenszkij ukrán elnök május elején bejelentette, hogy az acélgyár ukrán védőit csak fogolyként engednék ki az üzem területéről az orosz erők, akik aztán elfogott orosz katonákra cserélnék ki őket. Az egyezséget az oroszok is elfogadták, ezért a hét elején a lefegyverzett, súlyosan sérült ukrán katonákat elkezdték kivinni a gyár területéről, és átadták őket az orosz csapatoknak. Az ukrán sebesülteket orosz ellenőrzés alatt lévő területekre vitték kórházba. Vlagyimir Putyin orosz elnök azt ígérte, a magukat megadó ukrán katonákat a nemzetközi egyezményeknek megfelelően fogják ellátni és kezelni.
