Egymilliárd dollárból építenék meg az űrrepülőgépek Szent Grálját

Az űrrepülés egyik legjobban vágyott fejlesztését valósítaná meg a 2016-ban alapított, eddig titokban működő Radian Aerospace, amely egy úgynevezett SSTO (single-stage-to-orbit), vagyis fokozatok nélküli fel- és leszállásra képes űrrepülő tervével rukkolt elő. A cég egy 27,5 millió dolláros finanszírozás bebiztosítása után állt elő a Radian One terveivel, amivel reményeik szerint forradalmasítanák az űrutazást. Igaz, nem a közeli jövőben.

Ezt maga a cég elnök-vezérigazgatója, Richard Humphrey sem tagadta, aki a bejelentés során semmiféle jóslatba nem bocsátkozott arra vonatkozóan, hogy mikor lehet az első tesztrepülésük a hordozórakéta nélkül, önerőből fel- és leszállni képes űrrepülővel.

A Radian által felvázolt, az elgondolását tekintve egyáltalán nem új koncepció előnye, hogy nem hordozórakéta segítségével jutna valami a világűrbe. A NASA által 2011-ig használt űrsiklók is rakéta, tehát egy plusz, fellövés közben leváló fokozat segítségével jutottak fel a világűrbe, a Radian ezt váltaná ki. Az SSTO előnye lehetne, hogy az önerőből felszálló, majd landoló űrrepülő sokkal hamarabb, adott esetben 48 órán belül újra bevethető lenne, sokkal közelebb hozva a világűrt.

A 18 alkalmazottal rendelkező Washington állambeli cég eddig nagyjából 32 millió dollárt gyűjtött a projektre, amelynek teljes megvalósítási költsége jóval az 1 milliárd dolláros határ fölött lesz, látható tehát, hogy az út elején járnak. Ráadásul ez az út meglehetősen nehéz, két évtizede a NASA és a Lockheed Martin bicskája bele is tört. Az X-33-as projektet 2001 elején, műszaki problémák (a kompozitból készült hidrogéntartály túl nagy súlya) miatt állították le.

Abban a projektben vezető beosztásban vett részt a Radian mostani technológiai vezetője, Livingston Holder is, aki szerint most, a projekt beszüntetéséhez képest két évtizeddel később sokkal jobbak a körülmények. „Akkoriban meg voltam győződve arról, hogy technikailag valóban létre lehet hozni egy SSTO-t, de nehéz lenne kereskedelmi vállalkozássá tenni, mert túl drága. Rengeteg fejlesztésnek kellett volna végbemennie a különböző műszaki területeken.”

Azóta viszont nagyon vonzó lett a privát szektor az űriparban, nem utolsósorban Elon Musk cégének, a SpaceX-nek köszönhetően, így nem lehetetlen egymilliárd dolláros tőkére szert tenni. A Radian tervei szerint az űrrepülőjük 5 ember és bő 2 tonna rakomány űrbe juttatására lenne alkalmas a három, folyékony üzemanyaggal működő hajtóművének köszönhetően. Az elmúlt öt évben jórészt ennek a fejlesztésére fókuszáltak a cégnél.

A felhasználását tekintve az alacsony Föld körüli pályán keringő kereskedelmi űrállomásokra utazás mellett a Földet érintő megfigyelései feladatokat is elláthatna, szerepet játszhatnának az űrben gyártott áruk hazahozatalában is, de akár a Föld különböző pontjai közötti rettentő gyors utazásra is alkalmasak lennének.