Nem csatár, mégis ő szerezte a spanyol válogatott legfontosabb góljait a vb-n
A 2026-os futball-világbajnokság egyik ágán összejött a legtöbb szurkoló által várt álommérkőzés: Franciaország az Európa-bajnok Spanyolországgal találkozik a vb-döntőbe jutásért. Csütörtökön a francia válogatott könnyedén intézte el Marokkót 2-0-ra, míg a spanyolok pénteken egy utolsó pillanatban szerzett góllal búcsúztatták a belgákat. Ennek köszönhetően létrejött az európai szuperrangadó, amit sokan előrehozott döntőnek tartanak. Lamine Yamal, a spanyolok sztárja egyenesen azt állította, a világ két legjobb válogatottja fog megmérkőzni egymással a július 14-i elődöntőben.
Ahogy a Marca is kiemeli, a spanyolok negyeddöntős sikerének érdekessége, hogy a győztes gólt megint az a Mikel Merino szerezte, aki a Portugália elleni nyolcaddöntőt is eldöntötte a kései találatával. A 30 éves futballista az elmúlt években arról vált ismertté, hogy védekező középpályás létére rendre a legfontosabb pillanatokban talál be, és nemcsak a spanyol válogatottban, hanem klubcsapatában, az Arsenalban is hozza ezt a képességét.
A pamplonai születésű Merino karrierje a helyi klubban, az Osasunában indult, és 20 éves volt, amikor a Borussia Dortmund néhány millió euróért leigazolta 2016-ban. Németországban azonban nagyon nem vált be, Thomas Tuchel irányítása alatt csupán 8 Bundesliga-meccsen jutott lehetőséghez, majd kölcsönadták a Newcastle Unitedhez, ahol szintén nem nyújtott maradandót. Merino a kudarcos légióskodás után visszatért Spanyolországba, és a Real Sociedadnál építette fel újra magát. A baszk csapatban hat szezon alatt több mint 240 meccset játszott, és a LaLiga egyik legszívósabb középpályásává vált, aki kimagasló szinten nyerte meg a párharcait. A másik nagy erénye, hogy az ellenfél kapuja előtt is feltalálja magát. A jó technikai képzettségének köszönhetően jól lő kapura, és a közel 190 centis magasságát kihasználva több fontos gólt fejelt már pályafutása során.
Ezek közül is kiemelkedik a 2024-es Európa-bajnokság negyeddöntőjében szerzett győztes gólja. A házigazda németek elleni mérkőzésen csereként lépett pályára, majd a 119. percben Dani Olmo beadása után Manuel Neuer kapujába fejelte a labdát. A spanyolok ezzel 2-1-re nyertek, és meg sem álltak az Eb-győzelemig.
Nem sokkal ezután igazolt Mikel Arteta Arsenaljához, amellyel idén angol bajnok lett. Arteta gyakran eleve csatárként küldte pályára Merinót, aki 6-osként és 9-esként is megállja a helyét. Az eddigi 78 meccsén 15 gólt szerzett az Arsenalban, ami nem rossz egy olyan játékostól, aki azért eredendően mégis csak egy védekezőbb felfogású középpályás.
Merino gólszerzési képességét Luis de la Fuente szövetségi kapitány is kihasználja a spanyol válogatottnál, ahol hiányoznak az igazi befejező csatárok. Az eddigi 49 válogatott meccsén 12 gólt szerzett. A mostani vb-n eddig két találata van, és mindkettő elég fontos pillanatban, a hajrában érkezett:
- a 91. percben a Portugália elleni nyolcaddöntőben,
- a 89. percben a Belgium elleni negyeddöntőben.
A BBC kiemelte, hogy a góljai értékét tovább növeli, hogy néhány hónappal ezelőtt még az is kérdéses volt, hogy egyáltalán játszhat-e a világbajnokságon. Januárban ugyanis egy szokatlan lábsérülést szenvedett: olyan fáradásos törése volt egy olyan területen, amilyet még a specialisták sem láttak korábban. Ez a sérülés komolyan veszélybe sodorta a világbajnoki reményeit. Alig egy hónappal a torna kezdete előtt térhetett csak vissza a pályára az Arsenalban, de Merino így is kiharcolta a helyét a spanyol keretben.
A portugálok elleni nyolcaddöntő után azt nyilatkozta, hogy néhány hónappal korábban még elképzelhetetlennek tartotta, hogy ott legyen a vb-n. „Most viszont, ahogy korábban is mondtam, a csúcson vagyok, és karrierem egyik legboldogabb időszakát élem” – tette hozzá.
„Mikel hihetetlen. Rengeteg jó tulajdonsága van. Ő egy olyan játékos, aki ezen a világbajnokságon bármelyik csapatban nagyszerűen teljesítene. Öröm vele dolgozni – másokkal is az, de vele különösen. Tudjuk, hogy mindig lehet rá számítani. A játékintelligenciája miatt ő lehet a legjobb csatár és a legjobb középpályás is. Tökéletesen olvassa a játékot. Elkötelezett, önfeláldozó, és boldogan elvégzi a melót” – dicsérte játékosát De la Fuente a belgák elleni meccs után.
