Amikor először állt a bíróság elé emberölés vádjával egy hollywoodi rendező

Hollywood története tele van tragikus forgatási balesetekkel, olyan közismert és népszerű filmek forgatásán is haltak meg szakemberek, mint a Top Gun, vagy a Rambo 2. Előbbinél egy pilóta vesztette életét, amikor lezuhant a gépe, az utóbbinál pedig egy speciális effekteken dolgozó technikus veszítette el az egyensúlyát egy vízesésnél.

A lőfegyverek örök problémát okoznak a forgatásokon, elég csak Brandon Lee tragikus halálára, vagy a Rust című film forgatására gondolni, ahol a főszereplő és producer Alec Baldwin kezében elsült fegyver halálosan megsebesítette az operatőr Halyna Hutchinst. De egyik eset sem volt annyira sokkoló, mint ami 1982. július 23-án történt, hajnali kettő óra húsz perckor.

A Homályzóna (eredeti címén Twilight Zone: The Movie) című antológia-horror forgatásán John Landis éppen a saját epizódjának utolsó jelenetét vette fel. A Time Out névre keresztelt epizódban Vic Morrow játszotta a főszerepet, aki az első percekben még egy rasszista hőbörgő egy vidéki kocsmában. Aztán amikor a kocsmából kilép, már nem a saját jelenében találja magát, hanem a második világháború német megszállása alatt, ahol a náci katonák zsidónak titulálják. Morrow karaktere aztán továbbutazik az időben, eljut a Ku-Klux-Klan egyik lincselésére, mint áldozat, majd a vietnámi háborúban bukkan fel, ahogy éppen próbálja megmenteni a gyerekeit. Spoilerezem a végét is: az utolsó jelenetben a nácik elviszik marhavagonban egy koncentrációs táborba.

Azon a júliusi éjjelen az Indian Dunes nevű egykori motorospályán az egyik utolsó snittet vette fel Landis, aki addigra már népszerű filmeket készítő hollywoodi fenegyereknek számított, főleg a Party-zóna és a Blues Brothers sikerei után. Nem volt annyira egyértelmű zseni, mint barátja, Steven Spielberg, akivel akkor találkozott először, amikor Spielberg vígjátékok íróit kereste meg, hogy A cápa forgatókönyvébe több humort vigyenek. Nem Landis kapta a feladatot, de az ismeretségük megmaradt. Landis egy akaratos, túlmozgásos, magát mindig középpontba állító figura benyomását keltette mindig is. Egy jellegzetes anekdota róla, hogy amikor a Blues Brothers idején meghívták a film két főszereplőjét, Dan Aykroydot és John Belushit vendégnek egy tévéműsorba, Landis váratlanul megjelent, és addig erősködött, hogy őt is be kellett hívni az élő adásba.

Landis az utolsó homályzónás forgatási napján is erősködött, ugyanis azt akarta, hogy egy helikopter szálljon minél alacsonyabban, vészesen közel a robbanásokat imitáló pirotechnikai berendezéshez. Azt a jelenetet forgatták, amikor Morrow karaktere Vietnámban találja magát, egy helikopter elől menekül, majd a gyerekeinek a következőket mondja:

Biztonságban lesztek. Megígérem. Semmi sem bánthat titeket, istenre esküszöm.

Morrow már a próbák alatt is aggodalmát fejezte ki a rendezőnek a saját maga és a stáb biztonságát illetően, de a rendező megnyugtatta. A helikoptert egy vietnámi veterán pilóta, Dorcey Wingo vezette, akinek ez volt az első hollywoodi munkája, ezért nem emelt szót, amikor a próbák alatt ő is érezte, mennyire necces a helyzet. Egy korábbi jelenetben annyira nem tetszettek a rendezőnek a vaktöltények, hogy éles lőszerrel kellett lövöldözniük a szereplőknek. Amikor a stáb bizonyos tagjainak tizenöt méteres magasságokba kellett mászniuk, hogy a világítást megoldják, miközben a helikopter a közelükben volt, többen hezitáltak. Landis ekkor feltette nekik a kérdést, hogy van-e esetleg olyan a stábban, aki nem beszari, és hajlandó elvégezni a munkáját.

Morrow sosem tudta elmondani a szövegét. A felvételkor annyira erős volt a pirotechnika, hogy kibillentette a helikoptert az egyensúlyából, Dorcey hiába próbált korrigálni, nem ment neki. A helikopter leszállótalpa agyonnyomta a hatéves Renee Shin-Yi Chent, majd pár másodperccel később lefejezte Morrow-t és a hétéves Myca Dinh Let. Landis első reakciója az esetről írt Outrageous Conduct című könyv szerint az volt, hogy mit keres egy helikopter a képkivágatban. Másodjára már elszörnyedve kérdezte, hogy hol vannak a szereplői. Landis és a rendezőasszisztensei odarohantak a vízbe, de már csak a fej nélküli holttesteket látták. Chen édesanyja végignézte az egész jelenetet.

A hatóságok rengeteg szabálytalanságot találtak a forgatáson: a gyerekeket illegálisan alkalmazták, a hatályos gyerekvédelmi törvények szerint nem is dolgozhattak volna ilyenkor, ilyen helyzetben. Nem volt a forgatáson direkt nekik kirendelt szociális munkás, aki felügyelte volna őket, és egészen biztosan nem engedte volna ilyen helyzetbe őket. A szülőknek – akik közül az egyik házaspár pont a vietnámi háború elől menekült az Egyesült Államokba – nem mondtak előre semmit arról, hogy pontosan mi lesz a jelenetben, csak annyit, hogy zajjal jár majd. Nem is a szokásos castingügynökségeken keresztül találták meg őket, hanem ismerősök segítségével.

Öt ember ellen emeltek vádat emberölés miatt: John Landis rendezőt, George Folsey Jr. producert, és három másik stábtagot citálták bíróság elé. Mindannyiukat felmentették. A tragédia után és a bírósági ítélethirdetés között Landis folyamatosan dolgozott, ekkor készítette el a Thriller legendás videóklipjét Michael Jacksonnal, és a Kémek mint mi című vígjátékot. Amikor lezárult a bírósági pere, a komplett esküdtszéket meghívta az új filmje, az Amerikába jöttem vetítésére. Sőt, apró szerepeket is adott a filmben a két ügyvédjének, John Nealnek és Leonard Levine-nek. Neal amúgy többek között Jimmy Hoffa ügyében és a Watergate-botrányban képviselte a vádat, szóval nem volt kispályás. Szükség is volt erre: ez volt az első alkalom, hogy egy hollywoodi rendezőt bíróság elé állítottak emberölés miatt.

Eddie Murphy még a Szerepcsere című film készítése közben bízott meg annyira Landisben, hogy felkérje az inkognitóban Amerikába érkező afrikai trónörökösről szóló vígjáték elkészítésére. Murphy utána azt nyilatkozta, hogy annyira elmérgesedett a viszonyuk, hogy a halott Vic Morrow-nak több esélye van együtt dolgoznia John Landisszel, mint neki. Ezt később minden bizonnyal visszaszívta, mert a Beverly Hills-i zsaru harmadik részét már újra együtt készítették el.

A bírósági per idején több hollywoodi rendező aláírt egy nyílt levelet, amiben kétségbe vonták John Landis felelősségét, és kifejezték a támogatásukat. Olyanok írták alá, mint Francis Ford Coppola, George Lucas vagy Ron Howard. Spielberg – aki egyébként a Homályzóna producere volt – nem volt az aláírók között.

A kameracsapat több tagja, köztük a forgatási napon a helikopterről filmező Roger Smith, nem sokkal a tragédia után egy rögtönzött sajtótájékoztatón felhívta a figyelmet arra, hogy milyen állapotok uralkodtak a Homályzóna forgatásán – többen azóta nem dolgoztak, nem dolgozhattak a filmgyártásban, amióta felemelték a szavukat. A vietnámi háborút megjárt pilóta, Dorcey Wingo azóta inkább a szárazföldi versenyekre fókuszál. Az áldozatok családtagjai nem nyilvános összegű kártérítéseket kaptak. A hollywoodi rendezők céhe szigorúbb előírásokat hozott a forgatási biztonsággal kapcsolatban, de mint a cikk első bekezdésében olvasható, ennek nem mindig volt eredménye. Spielberg még 1983-ban azt nyilatkozta, hogy „egy filmért sem érdemes meghalni”.

Landis a tragédia után még a kilencvenes években bőven aktív volt: ő rendezte az Oscar című vígjátékot Sylvester Stallonéval, és az évezred végén még összehozott egy folytatást a Blues Brothershez is. Onnantól kezdve viszont inkább tévéfilmeken, tévésorozatokon dolgozott. Utolsó mozikba kerülő filmje a 2010-es Burke & Hare volt, két legendás, tizenkilencedik századi brit hullarablóról.