Új bálnafajt fedeztek fel Amerikában a Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal (NOAA) kutatói. Az állatról korábban azt hitték, hogy csak egy alfaj, de egy nemrég közölt tanulmány megállapítja, hogy új fajról van szó – írja a LiveScience.
Az eredményhez vezető vizsgálatokat a Miamiban található Southeast Fisheries Science Center munkatársai végezték, és a Marine Mammal Science című szakfolyóiratban publikálták. A kutatók koponyát és más mintákat vizsgáltak meg abból a 11,5 méteres bálnatetemből, ami 2019 januárjában vetődött partra az Everglades Nemzeti Park közelében. Akkor még azt hitték, hogy az állat a Bryde-bálnának nevezett fajkomplexum egy alfaja, egy Rice-bálna. A NOAA kutatói viszont a mintákat és korábbi Rice-bálnák maradványait genetikai elemzéseknek alávetve arra jutottak, hogy a Rice-bálna nem alfaj, hanem egy teljesen új faj, ami a Mexikói-öbölben él.
A felfedezést kommentáló NOAA-közlemény úgy fogalmaz, a Rice-bálnának már csak kevesebb mint száz egyede élhet, ezért kritikusan veszélyeztetett faj. A Rice-bálna az új tanulmány szerint valamivel tömzsibb, mint a Bryde-bálnák: hosszuk elérheti a 12,8 métert, tömegük pedig a 27 tonnát, míg a Bryde-bálnák esetében ez a két adat 15,2 méter és 25 tonna. A tanulmány szerzői szerint az állat nagyjából 60 évig élhet, de ez inkább becslés, mert nagyon kevés példányt tudtak eddig megvizsgálni. Mivel a Mexikói-öbölben jelentős energetikai feltárások folynak, az ezzel járó ártalmak (például az olajszennyeződés) nagy veszélyt jelentenek a Rice-bálnákra.