Tasmaniát eddig a tasman ördög rajzfilmfigurájáról ismerte a világ, aztán bedöcögött a képbe Neil. A hatalmas elefántfóka partra szállt, és ott szunnyadt el az ausztrál tagállam területén, ahol épp kedve támadt hozzá, Rajongótábora hatalmasra nőtt, de vitákat is kirobbantott, hogy mégis mit kéne kezdeni vele.
Az ausztrál ABC szerdán írt róla, hogy az 1000 kilogrammos emlősállat váratlanul becsobbant a Déli-óceánba, és jó pár hét rombolás és szórakoztatás után elhagyta Tasmaniát. Az utóbbi heteket a tagállam székhelye, Hobart közelében, Seven Mile Beachen töltötte. „Neil, a fóka globális kincs” – írta egy rajongója az Instagramon, „Neil nagyon komisz, és imádom” – írta egy másikuk. Komiszságára példa annak a helyi lakosnak az esete, aki azért nem tudott munkába menni, mert Neil befeküdt a kocsija alá – legalábbis azzal a részével, ami befért oda.
Gemma Blackwood, a Tasmaniai Egyetem média szakának előadója szerint „elképesztő követőbázisa van a TikTokon, az Instagramon, a Facebookon […], az emberek nem tudnak betelni Neillel, a fókával”. Szerinte Neil egyfajta népi hős lett, aki magasról tesz a szabályokra, rengeteg móka forrása helyben és már nemzetközileg is. Ausztráliában kialakult a Neil-turizmus, más tagállamokból repülnek Tasmaniába az emberek, csak hogy lássák a pofátlan fókát. „Ő csak egy egytonnás fóka, ami kerítéseket pusztít el, és azt csinál, amit akar. Ikon” – lelkendezett egy Harrison Smith nevű fókaturista az ABC-nek. Egy Mike Warren nevű fókarajongó pedig azt mondta, annyi negatív dolog történik, és csodálatos, hogy megjelenik egy csepp pozitivitás is a világban.
Neil sztorija akkorát ment, hogy a CNN-től kezdve a New York Timesig már sok médium foglalkozott vele. A kereskedelem és marketing is lecsapott a fókára: biztosítócéget és Airbnb-ket is hirdettek vele, de már neiles termékek is napvilágot láttak: matricákat, telefontokot és ruhákat is lehet venni Neil pofájával díszítve. A politika is ráfeküdt a fókára: Jeremy Rockliff tagállami miniszterelnök és az ellenzéki vezető Josh Willie is megcsinálta a maga vicces Insta-videóját az emlősállattal. Annyi előnyt a természetvédők is látnak a történetben, hogy így több ember támogatását megszerezhetik az ügyüknek.
Neil születése és cseperedése
A fóka története már majdnem élete elején tragikus fordulatot vett. 2020 októberében a természetvédőket értesítették, hogy Tasmaniában született egy elefántfóka-borjú. A 40 kilós kölyköt egy homokpadon találták meg egyedül (itt egy családi fotón is látható). Egy állami természetvédelmi szerv, a tasmaniai Természeti Erőforrások és Környezet Hivatalának (NRE) emberei azonnal elvitték az árapálynak kiszolgáltatott zátonyról, mivel szerintük a fiatal állat meg is fulladhatott volna dagálykor – írja az ABC.
Az elefántfókák általában csordákban vonulgatnak a Déli-óceánon, kihasználva a lakatlan vagy ritkán lakott szigeteket is. A fókák ösztönszerűen visszatérnek azokra a területekre, ahol születtek, így évi kétszer Neil is tiszteletét teszi Tasmaniában. Minden alkalommal nagyobb és merészebb az ABC szerint. Jane Younger, a Tasmaniai Egyetem szakértője szerint Neil anyja tapasztalatlan nőstény volt, azért jöhetett ennyire északra megszülni a borját. Tasmaniáról a fókavadászok kiirtották a fókákat a 19. században, a legközelebb az Ausztráliához tartozó Macquarie-, illetve Heard-szigeteken vannak kolóniáik. Ausztráliában a sérülékeny kategóriába tartozik a faj.
Neil júniusban, a déli féltekei tél beköszöntekor szállt ismét partra Tasmaniában. A helyi tanács rögtön lépett, azóta minden lépését, vagyis kúszását figyelik, és igyekeznek tőle távol tartani a gyalogos- és autós forgalmat. Roxanne Beltran, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem ökológusa szerint semmi rendkívüli nincs Neil visszatérésében. Ezek a fókák elképesztő belső térképük van, így vissza tudnak találni kedvenc szárazföldjükre, miután hónapokig táplálkoztak a nyílt óceánon.
Neil azért kezdett oszlopokat és bójákat vegzálni, mert nincs a környezetében más fóka, akivel játszhat, akivel tesztelheti az erejét, mondta Kris Carlyon, az NRE vadegészségügyi és tengeri vezetője az SBS-nek. Jane Younger is erről beszélt a New York Timesnak, szerinte egy ötéves hím elefántfóka ebben a korban már a társaival birkózik a parton, hiszen a szexuális érettség és a parti territórium megszerzése küszöbén van, amit 9 éves kora után ér el, majd háremet alakít maga körül. Ilyenkor a fókák egymásnak ütköznek mellkassal vagy harapdálják egymást – Neil épp ezt csinálta a parkolásgátló oszlopokkal és a bójákkal.
„Nem rosszindulatú vagy bosszúálló, csak azt teszi, amit a fiatal hím elefántfókák szoktak.
Neilnek nem célja, hogy ártson valakinek” – mondta az Australian Geographicnak Clive McMahon, a Sydney-i Tengertudományi Intézet szakértője.
Neil egyébként 2023-ban nyomkövetőt kapott, de a következő vedlési szezonnal azt is levetette 2024-ben, írja a Guardian. Amikor még működött az eszköz, megmutatta, hogy Neil akkoriban fél évet töltött a tengeren, Tasmaniától nagyjából 1600 kilométerre délnyugatra táplálkozott, összesen 5000 kilométert úszott. Idővel a hím fóka súlya elérheti a 3-4000 kilót is.
Fókamóka = bébiséma
Az ausztrál média már tudományos szinten is elemezte, mi olyan vonzó egy tonnányi punk életmódú fókában. Deanna Tepper, a La Trobe Egyetem antrozoológusa pont az ember-állat interakciókkal foglalkozik. Szerinte az emberek a „bébiséma” miatt vannak oda Neilért. „Van ez az elmélet, hogy vonzódunk az olyan kreatúrákhoz és állatokhoz, amiknek nagy, kerek arcuk aranyos, nagy pofájuk és tágra nyílt szemük van”, akár a csecsemőknek, mondta. Neilre mindez tökéletesen áll. Szerinte hasonló volt a globális rajongás Moo Deng, a törpevíziló vagy Pesto, a túlméretes királypingvin iránt.
Tepper szerint mi, emberek antropomorfizáljuk a fókát, olyan tulajdonságokat ruházunk rá, amik nem a sajátjai. Például sokan ösztönösen úgy vélik, Neil mókából és lázadásból dönt le kerítéseket vagy rágcsál használhatatlanra közlekedési bójákat. Pedig nem ez a helyzet, Neil egyszerűen úgy viselkedik, ahogy egy vadállat. Egyesek sajnálkoznak, látva Neil magányosságát, de Tepper szerint nem tudhatjuk, a fóka valóban ugyanúgy éli-e meg ezt az érzést.
A természetvédők attól félnek, az emberek kvázi „halálra szeretgetik” Neilt.
Egyes országokban előfordul, hogy elaltatnak nagy állatokat, amik emberi településeken randalíroznak – így járt Freya, a norvég főváros, Oslo környékén hajókon és mólokon randalírozó rozmár is 2022-ben. Emiatt már petíció is indult, hogy jobban védjék a hatóságok Neilt, ez nagyon hamar átlépte a 60 ezer aláírást. A PETA állatvédelmi szervezet is kiállt amellett, nehogy Neilt is lelőjék a hatóságok, ahogy Freyát.
Azt tanácsolják egyébként a nézelődőknek, hogy minimum 20 méteres távolságot tartsanak a lomha, de terebélyes, olykor agresszívvá váló állattól. Ausztrália Victoria államában egyébként 277 dollárra (60 ezer forint) is megbüntethetik, aki megközelít egy fókát, de Tasmaniában nem terveznek ilyen bírságot a kormány szerint. A hatóságoknak azt is biztosítaniuk kell, hogy Neil ne akadályozza a közszolgáltatásokat. Egy alkalommal vitát kavart online, hogy egy partvisszerű eszközzel és egy nagyobb furnérlappal próbálták leterelni egy közútról.
Sokan felelőtlenek, volt olyan eset, amikor egy ember a kisbabájával ment oda Neilhez fotót készíteni. Carlyon szerint Neil nem agresszív, de megvédi a személyes terét, ha kell. Az emberektől azt kérték a hatóságok, hogy ne próbálják megérinteni a fókát, ne etessék, a kutyáikat tartsák pórázon a környékén és hagyjanak neki szabad utat a víz felé.
Neil újra a habokban
Neilt pár napja sehol sem látni. Erős a gyanú, hogy a déli féltekei télben belevetette magát az óceánba, és egy időre elhagyta szülőföldjét. Az SBS beszámolója szerint amikor az elefántfókák sokat tartózkodnak a tengerben, a szervezetük a belső szerveik melegen és életben tartására koncentrál, ide jut a legtöbb vér is. Ekkor a prémjük is védi őket, amit szárazföldi látogatásaik alkalmával vedlenek le. Ilyenkor betegesnek néznek ki, és súlyt is vesztenek, nem táplálkoznak sokat. Amikor kinő az új szőrzetük, visszamennek a tengerbe, és gyarapítják a zsírrétegüket. A szárazföldi vedlés és hesszelés 4-6-hetes folyamat, ami az év más-más periódusaiban történik a hímeknél és nőstényeknél. Tehát várhatóan jövő télen Neil ismét visszatér Tasmaniába.
Neiltől Rockliff kormányfő csütörtökön búcsúzott Neiltől. „Fél szemmel figyelni fogunk rá, amúgy meg a közlekedési bóják és utcanévtáblák egy kicsit fellélegezhetnek”, írta, majd megköszönte, hogy az emberek tisztelettel és óvatossággal álltak a fókához. Erre nagy szükség lesz, Neil még nagyobbként és még inkább a területét védve fog visszatérni, amiből konfliktusok adódhatnak. Legközelebb talán olyan széttetovált sztárként tér vissza, ahogy egy művész ábrázolta:
