Nikki Haley-nek azután, hogy a floridai kormányzó, Ron DeSantis feladta a küzdelmet, egy feladata volt a republikánusok New Hampshire-i előválasztásán.
Életképesnek kellett bizonyulnia.
New Hampshire-ben sok minden kedvezett neki. Itt nyitott az előválasztás, a pártok regisztrált szavazói mellett a függetlenek is szavazhatnak. Idén a nagy többségük a republikánus előválasztáson szavazott. Javarészt Haley-re: az exit-poll szerint szavazói 70 százaléka volt független, míg Donald Trump választóinak csak a 27 százaléka. A CNN a republikánus előválasztáson résztvevőinek megkérdezésével készült exit-pollja alapján a választók összetétele korántsem tükrözte a republikánus párt szavazóbázisát. Miközben a párt támogatóinak 70 százaléka szerint Joe Biden nem legitim elnök, a New Hampshire-i előválasztáson 49 százalék volt csak az arányuk. Az előválasztáson részt vevők kétharmada ellenezte az országos abortusztilalmat, 45 százalékuk pedig támogatná az átfogó bevándorlási reformot, amely lehetőséget teremtene a bevándorlók honosítására.
Ilyen körülmények között nyert az Iowában is győztes Donald Trump meggyőző, 11 pontos fölénnyel nyert. A szavazatok 81 százalékának összesítése alapján a volt elnök 54,8 százalékot, egyetlen talpon maradt kihívója, Nikki Haley volt ENSZ-nagykövet 43,6 százalékot szerzett. A még összesítetlen szavazatok várható eloszlása alapján az eredmény már csak tizedszázalékokkal módosulhat. A republikánus előválasztási küzdelmek történetében még sosem fordult elő, hogy aki Iowában és New Hampshire-ben is győzni tudott, ne nyerte el volna végül az elnökjelöltséget.
Haley bizakodását nem alapozhatta az előválasztást megelőző felmérésekre. Azok alapján Donald Trump végig fölényesen vezetett New Hampshire-ben. Haley ugyan januárban komoly erősödésnek indult, de nem került közelebb tíz százalékpontnál. És bár Iowa után is erősödött még hat pontot, Trump támogatottsága még ennél is többel nőtt. De New Hampshire-ben mindig bizonytalanságot okoz, hogy a pártok előválasztásain a független szavazók is részt vehetnek. Idén a republikánus előválasztásoknak van csak tétje, így a függetlenek többsége is ezen szavazott.
Ez, és a napközbeni jelentések a nagy részvételről, már inkább adhattak okot a derűlátásra Haley stábjában. A CNN korai szavazók között végzett első exit-pollja szoros versenyt vetített előre. A republikánus előválasztás szavazóközönsége ez alapján jóval mérsékeltebb volt a republikánus átlagnál, 39 százalék vallotta magát valamennyire mérsékeltnek, 31 százalék pedig mérsékeltnek. Ez utóbbi csoportban Haly 71:22 arányban vezetett Trumppal szemben. Hogy Haley-re milyen nagy arányban szavazhattak olyanok, akik novemberben minden bizonnyal majd a demokrata jelöltet támogatják? Haley választóinak 83 százaléka szerint Joe Biden az Egyesült Államok legitim elnöke. Trump támogatóinak 80 százaléka szerint nem az. A republikánus szavazók körében országosan 70 százalék azok aránya, akik szerint Joe Biden nem törvényesen lett elnök.
Ehhez képest Trump végül annyira sima győzelmet aratott, hogy a hagyományosan a választások győztesét kihirdető amerikai hírügynökség, az AP az utolsó szavazókörök zárása után azonnal kihirdette Trump győzelmét. Donald Trump szokás szerint csapongó győzelmi beszédében, bár direkt nem szólította fel visszalépésre, hosszasan értetlenkedett azon, hogy Nikki Haley miért maradt még versenyben. Haley a maga részéről már az előválasztás előtt bejelentette, hogy az eredményektől függetlenül folytatni fogja a kampányát. Ezt az urnazárás után röviddel tartott sajtótájékoztatóján, már Trump győzelmének bejelentése után is fenntartotta, mondván New Hampshire nem az utolsó, hanem az első előválasztás volt.
A két jelölt legközelebb egy hónap múlva, a február 24-i dél-karolinai előválasztáson mérheti meg magát. Itt is nyílt előválasztást tartanak, ráadásul ez Nikki Haley szülőállama, ahol kormányzó is volt. Ez ugyan mind biztató a számára, de a közvélemény-kutatások már nem azok. Az 538 összesítése szerint Trump pillanatnyilag 62,2 százalékon áll a közvélemény-kutatások átlagában, míg Haley csupán 25 százalékon. A március 5-1 szuperkedden választó államok két legnagyobbja közül Kaliforniában Trump 71, Haley 13,1 százalékon áll most. Texasban 72,9:10.7 az állás Trump javára.
Ezeken a választásokon azonban már nem elég, ha Haley jól szerepel. Hogy valóban versenyben maradhasson, győznie is kell. Iowában és New Hampshireben az eredmények arányában osztják le a jelölteknek a küldötteket a republikánusok nyári jelölőgyűlésére. A március 5-i szuperkeddel bezárólag további 21 államban választanak küldötteket, de ezeken az előválasztásokon és kaukuszokon Alaszka, Észak-Karolina és Virginia kivételével
nem arányosan oszlanak majd el a küldöttek, hanem javarészt a szavazás nyertesének jutnak.
Még a dél-karolinai előválasztás előtt Nevadában is döntenek az elnökjelölő gyűlés küldötteiről, és bár ezeket elvben arányosan osztják el, mind Trumpnak jutnak majd. Hogy ez miért biztos? Mert Nikki Haley el se indulhat a küldöttekről döntő republikánus kaukuszon. A nevadai republikánus párt bojkottálja az állami szervek által szervezett előválasztást, melynek indulóit regisztrálni se engedte a kaukuszon. Haley az előválasztáson indul, melynek eredménye nem kötelező erejű.
Ha Haley Dél-Karolinában a rákövetkező államokban csak ismételni tudja New Hampshire-i eredményét, azzal március második hetére véget is érhet a kampánya. Az eddiginél is nehezebb feladat vár rá: nagyobb hátrányból kéne nemcsak felzárkóznia, hanem fordítania, mint amiből New Hampshire-ben indult. Közben pedig állnia kéne azoknak a nyomását, akik egyre hangosabban követelik majd a visszalépését, hogy egy elhúzódó előválasztás helyett a republikánusok a regnáló elnökkel szembeni kampányukra, vagyis már most a novemberi választásra koncentrálhassák minden erejüket.
A republikánus előválasztással párhuzamosan a demokrata előválasztást is megtartották New Hampshire-ben, bár a Demokrata Párt központja és Joe Biden ezt nem tartja legitimnek, mert előbb rendezték meg a február 3-i dél-karolinai előválasztásnál, amit Biden és a párt az elsőnek szánt. Joe Biden neve így nem is szerepelt a szavazólapokon, de támogatói kampányt indítottak, hogy a választók beírják. A szavazatok összesítése így a demokrata előválasztáson lassabban zajlik, a beírt szavazatokat egyesével kell ellenőrizni. Így bár cikkünk írásakor, 84 százalékos feldolgozottságnál a New York Times összesítése szerint Joe Biden még csak 23,7 százalékon állt, gyanítható, hogy a 45 százaléknyi, még csak összeszámolt, de nem ellenőrzött beírt szavazat java is rá érkezett, így végül a szavazatok kétharmadát szerezheti meg.