Csak akkor vették észre a mindent elpusztító tűzvészt, amikor már előttük tombolt

„Felemelnénk a maradványokat, de szétfoszlanak a kezünkben” – így jellemezte az elmúlt napok kutatómunkáját Maui szigetének rendőrfőnöke, John Pelletier szombaton. A Hawaii-szigetek második legnagyobb szigetén kedd délután szabadult el a pokoli tűzvész: több ezer épület semmisült meg, és napokig tartott, amíg sikerült csillapítani a lángokat. Eddig 96 halálesetet erősítettek meg, Hawaii kormányzója szerint viszont az áldozatok végső száma ennél jóval magasabb is lehet.

Bár Hawaii életében nem szokatlan egy-egy erdőtűz fellángolása a nyár legforróbb napjaiban, a Maui szigetén az elmúlt héten pusztító tűzvész az amerikai állam eddigi legsúlyosabb természeti katasztrófájának számít.

Sőt, az egész Egyesült Államokban 1918-ban okozott legutóbb ekkora pusztítást egy futótűz. A porig égett Lahaina városában eddig csak a romok 3 százalékát sikerült átvizsgálni, és Pelletier rendőrfőnök is arra figyelmeztette hétvégi tájékoztatóján a lakosságot: „Senki nem tudja igazán felmérni a pusztítás mértékét.”

Egyelőre vizsgálják, mi okozhatta az erdőtüzet, a szakértők szerint azonban a hurrikánszerű szelek és a szokatlanul száraz időjárás jelentősen hozzájárulhatott a pusztításhoz. Az utóbbi hetekben Hawaii nagy részén, így Maui szigetén is extrém szárazság alakult ki: az amerikai szárazságfigyelő intézet adatai szerint az állam területének 14 százalékán súlyos vagy mérsékelt aszály van, további 80 százalékán pedig rendellenesen száraz a talaj.

„Soha nem tapasztaltunk még olyan futótüzeket, amelyek ennyire elborítottak volna városokat is. Ilyet most látunk először a világ számos pontján” – mondta Josh Green kormányzó egy csütörtöki sajtótájékoztatón, hozzátéve, hogy a klímaváltozás soha nem látott kihívások elé állítja a Hawaii-szigetek egészét.

Voltak előjelei, de erre a hatóságok sem számítottak

A BBC beszámolója szerint kedd reggel Lahaina több lakosa is arra ébredt, hogy elment az áram – köztük a 42 éves Les Munn is, akinél épp egy telefonhívás szakadt meg a kimaradás miatt. De ez nem bosszantotta még fel különösebben Munnt, hiszen a környéken előfordul az ilyesmi, különösen ha erős szelek érkeznek az óceán felől. Ilyen volt az a Dora hurrikán is, amire előre figyelmeztették a lakosságot a hatóságok, hiszen azt valószínűsítették, hogy akár 105 kilométer/órás széllökéseket is hozhat magával – azonban a hivatalos szervek azt is közölték, hogy minden bozóttüzet „100 százalékban megfékezettnek” nyilvánítottak.

Holott az amerikai meteorológiai szolgálat már júliusban jelezte, hogy a bozóttüzek miatt idén nyáron Maui fokozott veszélynek van kitéve. „Az elmúlt hetek időjárása úgy hatott a környékre, mintha benzint locsoltak volna a talajra, majd amint felcsaptak a lángok, a nagy szél természeti katasztrófát okozott” – mondta az AP hírügynökségnek Thomas Smith, a London School of Economics környezetföldrajzi docense. A kánikula, az alacsony páratartalom és a várható vihar miatt a tüzek kitörése előtt is vörös riasztás volt érvényben Maui szigetén.

Egyes szakértők arról is beszéltek, hogy a Hawaii-szigetek egyes részeit olyan, nem őshonos fűfélékkel borították be, amelyek sokkal gyúlékonyabbak az őshonos talajnövényzetnél. Ezek alapján tényezők sorozata járult hozzá ahhoz, hogy egy tűzeset, és a Hawaii partjai felett kedden elvonuló Dora hurrikán olyan katasztrófát okozzon Maui szigetén, amelyre még nem volt példa.

Fülükbe süvített a furcsa szél

A figyelmeztetések ellenére a lakosság kedden nem igazán ügyelt arra, hogy egyre erősebben terjed a füst szaga Lahainában, legalábbis a BBC által megkérdezett helyiek szerint. Richard Tenison, aki hajléktalanként egy gyógyszertár ajtaja mellett telepedett le, szintén csak arra lett figyelmes, hogy az egyre erősebb széllökések felébresztik álmából, és amikor felkelt sétálni egyet, a szél az ágyneműjét már a kikötő felé sodorta. Azonban a belvárosban élő Lynn Robison szerint csak délután 3 óra körül kezdett más irányt venni az időjárás.

Les Munn is épp a szemetét vitte le otthonából, amikor a lépcsőházban találkozott szomszédaival – beszélgetésüket viszont már alig-alig tudták lefolytatni, annyira süvített fülükbe a „furcsa szél”. Azt hitték, a levegőbe sodort por és hamu egy közeli építkezésről származhat, így továbbra sem tulajdonítottak ennek különösebb jelentőséget, de az alkalmi lakógyűlés félbeszakadt.

Hirtelen ugyanis megszólaltak a tűzjelzők, a tömbház lakói pedig kivonultak lakásaikból. A járda előtt már parazsak kezdték lángra lobbantani a bozótot. „Ebben a pillanatban esett mindenki pánikba” – mondta Munn, aki ugyan visszarohant a házba, hogy felkapja a pénztárcáját, de a hirtelen terjedő hőség és füst miatt ez már nem sikerült neki. Minden fekete lett körülötte, fuldokolni kezdett a füsttől, és csak egy rendőrautó kék fényeit látta maga előtt. Még be tudott ugorni a hátsó ülésre.

Havonta tesztelik, élesben néma maradt

Felmerülhet a kérdés, miért nem vették észre a helyiek az előzetes jelekből azt, milyen katasztrófa várhat rájuk – de a BBC riportja szerint az erre a célra telepített kültéri szirénák közül egy sem szólalt meg a szigeten. Holott a Maui-szerte telepített 80 sziréna mindegyikét havonta tesztelik, hogy időben tudják figyelmeztetni a lakosokat a szökőárakra és más természeti katasztrófákra. A brit közmédiának nyilatkozó helyiek, köztük Munn sem hallott azonban semmilyen figyelmeztető jelzést, és más értesítést sem kapott a hatóságoktól arról, mire készüljenek.

A hatóságok később megerősítették, hogy a szirénák némák maradtak a tűzvész kirobbanása előtt – egyelőre a hawaii főügyészség vizsgálja ennek az okát. Néhány lakos arról számolt be más médiumoknak, hogy kedden napközben ugyan kaptak mobilos veszélyfigyelmeztetést, de az aznap reggel kezdődő áramkimaradás korlátozhatta az üzenet célba érését.

Emiatt pedig a helyiek többsége csak akkor értesült a tűzvészről, amikor már a lábuk előtt csapkodtak a lángok. Szinte a semmiből jött elő a tűzvész, ami miatt sokan kétségbeesetten rohantak előle, többen az óceán felé.

Tisztviselők és lakosok is úgy értékelték később az eseményeket, hogy a futótűz egyszerűen túl gyorsan terjedt ahhoz, hogy érdemben reagálni tudjanak erre a hatóságok. „A lángok túlszárnyalták mindazt, amire a tűzoltók képesek lettek volna a korai órákban. Egyébként minden tűzoltót dicséret illet a munkájáért” – mondta Lori Moore-Merrell, az amerikai szövetségi tűzoltóság szóvivője, hozzátéve, hogy a hatóságok a sziget több pontján is el voltak foglalva más erdő- és bozóttüzek oltásával.

A napsütötte tengerparti város ebben a helyzetben egyik pillanatról a másikra vált egy pokoli tűzvész helyszínévé: Lahainát ellepte a sűrű fekete füst, ahogy a lángok egyre terjedtek a víz felé, és a nyári délutánba éjszakai sötétség borult. A füst élénkvörös parazsat is hozott magával, ami miatt többen égési sérüléseket szenvedtek.

Tíz perc alatt két szint: puff

„Nem lehetett átlátni az egészen, egymásba ütköztek az emberek, ahogy próbáltak kihajtani az utakról” – mondta Richard Tenison. A tűzvész több mint 2200 épületet pusztított el: üzletek, lakóházak és templomok lettek olvadt fémmé és hamuvá. Tenison is látta, hogyan lepték el a lángok egyik barátjának a házát: „Tíz perc alatt égett le az egész. Kétszintes ház, nyolc hálószobával – puff. Az egész város a földdel lett egyenlővé.” A hajléktalan egy boltban keresett menedéket, ahol három holttestet látott maga körül.

Les Munn egyik szomszédja, Steve Strode is ugyanebben a boltban próbálta átvészelni a pokoli perceket, majd rendőrök jöttek hozzájuk, akik felszólították őket, hogy a saját biztonságuk érdekében hagyják el az épületet.

Maui vészhelyzetkezelő ügynöksége elsőként 16:29-kor adta ki az evakuálási parancsot Lahainára – addigra viszont már ellepték a közösségi médiát a fotók és a videók a tűzvész sújtotta utcákról.

A 18. században alapított Lahaina városa Josh Green kormányzó szerint néhány ritka kivételtől eltekintve teljes egészében elpusztult a kedd délután pusztító tűzvészben: a 12 ezres városból legalább 11 ezer embert kellett evakuálni, és közel ezer eltűnt embert keresnek továbbra is.

Green szombati nyilatkozata szerint közel 90 halottat azonosítottak, azóta 96-ra nőtt a megerősített áldozatok száma, ez az állam történetének legtöbb áldozattal járó természeti katasztrófája. Szerinte azonban az áldozatok száma még tovább nőhet a mentési munkálatok folyamán.

A vibráló színekkel és motívumokkal teli történelmi belváros helyét elszenesedett romok és szürke hamufelhők lepték el. Elpusztult Tiffany Kidder Winn ajándékboltja is a város központjában: amikor a hét vége felé a nő visszament a bolthoz felmérni a károkat, a környéken kiégett járművek sorát látta, több autóban pedig elszenesedett holttestek feküdtek.

„Úgy tűnt, mintha ki akartak volna jutni, de elakadtak a forgalomban, és nem tudtak letérni a Front Streetről” – mondta Winn, aki később az egyik partfalnál is látott egy támaszkodó holttestet. A nő szerint akkora volt a pusztítás, hogy visszatérésekor elsőre nem is tudta felmérni, hol van, mert minden tájékozódási pont eltűnt.

Ott kell DNS-t azonosítani, ahol a fém is megolvadt

A halálos áldozatok mellett többtucatnyi sérültről is beszámoltak a hatóságok. A kansasi Tee Dang is a családjával menekült ki Lahainából, amikor elkapta őket a tűzvész, és bár végül sikeresen kijutottak a városból, többen is égési sérülést szenvedtek. Airbnb-s szállásadójuk szólt nekik, hogy rohanjanak a tűz elől, így Dang férjével és három gyerekével együtt autóba szállt, azonban a Front Streeten álló dugóban elérték őket a lángok.

„Csak fél 4, 4 óra körül volt, de minden koromsötét lett körülöttünk, és mindenhol robbanást hallottunk.”

Amikor a körülöttük álló autók is lángra kaptak, Dang és férje fogták gyerekeiket, és az óceánba rohantak – ahol négy órán keresztül várták a segítséget. Egy tűzoltó mentette ki őket húsz másik emberrel együtt a kikötőből, majd a város sportkomplexuma felé irányította őket, ahol azóta is többeket is elszállásoltak.

Dangék azóta több ezer másik emberrel együtt elhagyták a szigetet, a helyiek nagy része azonban a sportkomplexumban várja a segítséget. Míg a turistákat evakuálták, tucatnyi önkéntes segítő, tanácsadó és gyógytornász érkezett Maui szigetére, a tornaterem előtt pedig egy nagy rózsaszín poszter hirdeti az eltűnt személyeket kereső csapat sátrát.

Közel ezer embert keresnek továbbra is a hatóságok, de a hawaii rendőrkapitányság vezetője szerint nem egyszerű sem az eltűntek, sem a halottak azonosítása. Napokkal a futótűz után is csak két halott személy nevét tudták közölni az eddigi 90-ből. „Amikor megtaláljuk valakinek a családtagját vagy barátját, a maradványaik egy olyan tűzből kerülnek elő, amely a fémet is meg tudta olvasztani. Gyors DNS-vizsgálatot kell végezni náluk az azonosításhoz” – mondta szombaton John Pelletier.

Ez gyilkosság volt

Lahaina mellett a tőle délkeletre fekvő Kihei városát is széles lángok lepték el a keddi tűzvész miatt, Maui mellett pedig Hawaii Nagy-szigetén is egyre több bozóttűz pusztít a sziget polgármestere, Mitch Roth szerint. Igaz, onnan egyelőre nem érkezett jelentés sérültekről vagy megsemmisült házakról.

Kenneth Hara, a hawaii védelmi minisztérium vezérőrnagya szerdán azt mondta, folyamatosan dolgoznak a távközlés helyreállításán, és eddig több mint félmillió liter vizet használtak fel a tüzek eloltására, ahogyan a lakosság körében is folyamatosan osztják az ivóvizet.

„Feleségemmel, Jill-lel együtt mély részvétünket fejezzük ki azon családok felé, akik elvesztették valamely szerettüket a maui tűzvész pusztításában – és imádkozunk azokért, akik elvesztették otthonukat, üzletüket vagy közösségüket”

– írta szerdai közleményében Joe Biden amerikai elnök. „Hálásak vagyunk a bátor tűzoltóknak és elsősegélynyújtóknak, akik nem hátrálnak meg a veszély előtt, és saját életüket kockáztatják, hogy megmentsék másokét.”

Csütörtökön Biden katasztrófahelyzet sújtotta területté nyilvánította Maui szigetét, és ígéretet tett arra, hogy „azonnali segítséget kap mindenki, aki elvesztette szeretteit vagy otthonát”. Egyszerűsíteni fogják a segélykérelmi eljárásokat, és növelik a szövetségi katasztrófavédelmi ügynökség munkatársainak számát is a Hawaii-szigeteken.

Josh Green kormányzó pedig pénteken arról beszélt, hogy az állam főügyésze vizsgálatot indít a félresikerült maui vészhelyzeti intézkedések miatt. Ezzel együtt megvédte az állami kormányt, szerinte ugyanis a tűzvész erőssége és gyorsasága okozta azt, hogy bekövetkezett a tragédia. „Ez a tűzhurrikán – ami valami egészen új jelenség számunkra a globális felmelegedés korszakában – volt a végső oka annak, hogy ennyi ember odaveszett a tűzvészben.”

Sok evakuált lahainai azonban a BBC beszámolója szerint úgy érzi, hogy magukra hagyták őket, szerintük ugyanis a hatóságoknak korábban kellett volna lépniük a tragédia megelőzéséhez. Liz Germansky szerint mind a helyi, mind az állami hatóságok felelősek a katasztrófáért: „Akár a megelőzésről, akár a vészjelzésekről van szó, ennél kevesebbet nem is tehettek volna” – mondta a nő, aki elvesztette az otthonát a tűzvészben, most pedig súlyos gondatlanság, vagyoni kár és érzelmi trauma miatt perli Hawaii állam kormányát. Szerinte az otthona egy bűncselekmény helyszíne lett: „Ez ugyanis gyilkosság volt.”