Karikó Katalin és Drew Weissman kapta meg idén a Breakthrough Prize-t, az egyik legjelentősebb, legnagyobb pénzösszeggel járó tudományos díjat. Az elismerést természetesen azokkal az mRNS-kutatásokkal érdemelték ki, amik lehetővé tették az mRNS-alapú Covid-oltóanyagok gyors kifejlesztését.
A Breakthrough Prize-t 2012-ben alapították, főleg szilícium-völgyi üzletemberek, egyebek közt Mark Zuckerberg és a Google-alapító Sergey Brin. A díjat minden évben három kategóriában ítélik oda – élettudományok, matematika és fizika – olyan kutatóknak, akik jelentős áttörést értek el a szakterületükön. A díjjal hárommillió dollár jár, az elismerésre érdemesekről a díj alapítványának bizottsága dönt.
Karikó Katalin a Pennsylvaniai Egyetemen, 1997-ben kezdett együtt dolgozni Drew Weissmannal. Az mRNS-alapú vakcinákhoz szükséges kutatásokat a 2000-es évek elején végezték. Ezen oltóanyagok elölt vírus helyett csak egy olajos burokban lévő, megfelelően „kódolt” hírvivő RNS-t juttatnak be a szervezetbe, ami aztán a sejtet arra utasítja, hogy kezdje meg a koronavírus tüskefehérjéinek gyártását, majd pedig erre reagál az immunrendszer. Ezt a technológiát képviseli az EU-ban és Magyarországon is alkalmazott Pfizer/BioNTech- és Moderna-féle vakcina, amiket Karikóék kutatásai nélkül nem lehetett volna ilyen gyorsan kifejleszteni. A kutatópáros az mRNS egyéb, terápiás lehetőségeivel is sokat foglalkozott. Amikor a Pfizer elkészült a vakcinájával, Karikó és Weissman együtt oltatták be magukat.
Kutatómunkája miatt a két tudós sorra kapja az utóbbi hónapokban az elismeréseket. Karikó például nemrég megkapta a legnagyobb svájci gyógyszerészeti díjat, májusban pedig a Semmelweis-díjat, és komoly esélyekkel indul októberben a Nobel-díjért is. Ha megkapná, az azzal járó pénzt oktatásra és tudományra költené.
Az mRNS és a többi vakcina működését az alábbi videóban magyaráztuk el részletesen.