Úgy tűnik, rozsdásodik a legendás „arany kisbolygó”, amihez a NASA expedíciót indított

Érdekes felfedezést tettek a 16 Psyche nevű aszteroidát a James Webb űrteleszkóppal vizsgáló tudósok, akik a víz egyik összetevőjét találták meg az „arany kisbolygón”, amely a jelek szerint rozsda formájában lehet ott jelen. Ez többek közt azért is fontos felfedezés lehet, mert támpontot nyújthat ahhoz, hogy meghatározzák, pontosan hogyan keletkezett az aszteroida – írja a Live Science.

A 16 Psyche, vagy simán csak Psyche nevű, a Mars és a Jupiter között húzódó aszteroida-övben található aszteroidát 1852-ben fedezték fel, és a 232 kilométeres hosszával ez a legnagyobb ismert M-típusú aszteroida. Az objektum, ahogy az a besorolásából is látszik, nagyrészt fémből áll, és korábban felmerült, hogy sok milliárd tonna vasat, nikkelt, sőt, aranyat és platinát tartalmazhat. A sajtóban főleg emiatt csámcsogtak sokáig azon, hogy hány csillió kvadrillió dollárt érhet.

Ez persze legfeljebb elméleti síkon érdekes, mert a technológia nem tart ott, hogy minimum több száz millió kilométerre található aszteroidákat termeljünk ki. Az elmúlt évtized kutatási eredményei alapján ezen a ponton már az sem biztos, hogy tényleg annyi fém van az aszteroidában, amennyit korábban gondoltak, és valószínű, hogy szilikátokból is sok lehet benne. Annak kiderítésére, hogy a Psyche pontosan miből van, a NASA tavaly ősszel indított expedíciót, ha minden jól megy, az űrszondájuk 2029 júliusában érheti el az objektumot.

Ez a küldetés azért is érdekes lehet, mert a kutatók 2017-ben azt is felfedezték, hogy a rengeteg nemesfém mellett víz is lehet az aszteroidán. A NASA infravörös teleszkópjával készült felvételeken egészen pontosan a vízben is előforduló hidroxilcsoportokra utaló jeleket találtak, amelyekben egy oxigénatom egyszeres kovalens kötéssel kapcsolódik egy hidrogénatomhoz. Így elképzelhető volt, hogy az aszteroidán jég vagy ásvány formában lehet víz, de megerősíteni nem tudták.

Itt jött képbe az elsősorban az infravörös tartományban látó James Webb űrteleszkóp, amelynek infravörös szenzorait 2023 márciusában irányították rá a Psyche északi pólusára. Ennek eredményeit publikálták most, az egyelőre nem lektorált kéziratot jelenleg az arXiv nevű preprint szerveren lehet elérni. A kutatók szerint, a Psychén észlelt hidroxilcsoportok profilja hasonlít több, szénben gazdag meteoritéhoz, és arra jutottak, hogy

a hidroxilcsoportok fémekhez kapcsolódnak, azaz gyakorlatilag rozsdaként vannak jelen az objektumon.

Az természetesen nincs kizárva, hogy van víz az aszteroidán, mert a James Webb űrteleszkóppal nem tudták az egészet megvizsgálni, és az is lehetséges, hogy a vizsgált részen is van, csak annyira kevés, amit a szenzorok már nem képesek érzékelni. Utóbbi esetben nagyjából feleakkora lenne a víz koncentrációja, mint a Holdon, ahol egy kilogramm földben nagyjából egy cseppnyi víz található.

A hidroxilcsoportok jelenlétéből arra is következtetni lehet, hogy az aszteroida a Naprendszer külső peremén keletkezhetett, és onnan vándorolt befelé, de arra utaló bizonyítékok is vannak, hogy az utazása közbeni ütközéseknek is köszönhető a hidroxil jelenléte. A továbbiakban a kutatóknak az lesz a célja, hogy megtalálják, pontosan hol található ez az aszteroidán, ehhez a déli pólust és egy nagy krátert is meg akarnak majd vizsgálni.