A síron túlról figyelmeztetett gyanús aszteroidákra az összeomlott Arecibo teleszkóp

A Puerto Ricó-i Arecibo Obszervatórium adatai 191 földközeli aszteroidáról tanúskodnak, és ezek között 70 olyan található, ami „potenciálisan veszélyesnek” minősül. Az ezt közlő, nemrég megjelent tanulmányt egy nemzetközi kutatócsoport jegyzi a The Planetary Science Journal című folyóiratban, és a publikáció érdekessége, hogy az Arecibo rádióteleszkóp már nem működik.

2020 végén az ikonikus, hatalmas antennatányérjáról ismert obszervatórium olyan rossz állapotba került, hogy életveszélyesnek minősítették, nem sokkal ezután pedig össze is omlott. A most megjelent tanulmány a létesítmény 2017 és 2019 között gyűjtött adatait elemezte, a munkában részt vevő kutatók ezek alapján készítették el aszteroidajelentésüket. Ez a földközeli aszteroidákról valaha publikált legnagyobb olyan kutatás, ami rádióteleszkóp adataiból dolgozott.

A leírt aszteroidák egyike sem jelent közvetlen veszélyt a bolygóra, és a NASA jelenlegi tudomása szerint a Föld a következő száz évben biztonságban van. A „potenciálisan veszélyes” objektumok azok, amiknek a pályája a Földtől 7,5 millió kilométeren belülre jut, ami nagyjából hússzorosa a Föld és a Hold közötti átlagos távolságnak. Az űrhivatal ezeket folyamatosan figyeli az esetleges pályamódosulások miatt – nem zárható ki ugyanis, hogy valamelyik aszteroida eltérül, például azért, mert egy másik aszteroidával ütközik.

A jelentés is leírja a további tanulmányozásra érdemes objektumokat, amelyek közül az egyik legkülönösebb a 2017 YE5 nevű, rendkívül ritka képződmény. Ez egy kettős aszteroida, ami két közel azonos méretű sziklából áll, és ezek egymás körül keringenek. A becslések szerint mindkét aszteroida átmérője 800 és 900 méter között lehet. A 2017 YE5 magas radarjel-visszaverő képessége arra utalhat, hogy felszíne alatt bőséges mennyiségű vízjég található – írják a kutatók.

A tanulmány vezető szerzője, a finnországi Helsinki Egyetem fizika tanszékén dolgozó Anne Virkki a publikációhoz kiadott közleményében „az adatok kincsesbányájának” nevezte munkájukat. Virkki szerint a jelentés méretével és alaposságával más aszteroidakutatók jövőbeli munkájához is segítséget nyújt.

Az Arecibo Obszervatóriumot 1963-ban építették, a világ legnagyobb és legerősebb rádióteleszkópja volt. 1974-ben ennek segítségével sugározták az űrbe az emberiség első üzenetét, amit csak arecibói üzenetként ismerünk azóta is. A létesítményt mozivásznon is többször lehetett látni, 305 méter széles antennatányérja olyan filmekben is szerepelt, mint a Kapcsolat című sci-fi vagy az Aranyszem című James Bond-film.

Miután 2020 decemberében a teleszkóp összeomlott, sok kutató amellett kardoskodott, hogy az obszervatóriumot meg kell javítani, de a területet tulajdonló és a teleszkópot korábban működtető alapítvány éppen a napokban jelentette be, hogy erre nem fog sor kerülni. De még mindig több kutatócsapat elemzi a gyűjtött adatokat, így még várhatók tanulmányok. Az Arecibo adatai közvetlenül hozzájárultak a NASA idei DART missziójának megtervezéséhez is – a küldetés során először sikerült az űrben módosítani egy aszteroida pályáját.