Április 4-én, vasárnap lepottyantotta a Mars felszínére a Perseverance marsjáró a történelmi repülésre készülő helikoptert, az Ingenuity lehet ugyanis az első ember alkotta jármű, ami irányított repülést hajt végre egy másik bolygón.
A Perseverance hasára rögzített apró, ugyanakkor 80 millió dollárból (24,5 milliárd forint) fejlesztett drón felkészítése a repülésre az azt védő panel eltávolításával kezdődött, ezután kezdte kihajtani magát, illetve a lábait az 1,8 kiló súlyú eszköz, amit végül kevesebb mint egy arasznyi, 13 centiméteres távolságból ejtett a felszínre a marsjáró. Az ezt megelőző kihajtogatás egyébként majdnem egy hétig tartott, nem volt tehát villámgyors a művelet, de több százmillió kilométeres távolságban nem nagyon érdemes kapkodni.
Hogy az Ingenuity repülni is tudjon, a marsjáró elgurult fölüle, hogy szabad repülési területet biztosítson a hihetetlen teljesítményű helikopternek. Az Ingenuity számára az egyik legnagyobb kihívás ugyanis a földinél 100-szor ritkább légkörben való felemelkedés.
Előtte viszont még a küldetés során először teljesen egyedül túl kell élnie a -80 fokosnál is hidegebb marsi éjszakát. A leengedési művelet is ezért tartott ennyi ideig, csak akkor vált meg az Ingenuitytől a Perseverance, amikor a helikopter akkumulátorait már 100%-osan feltöltötte, enélkül ugyanis esélye sem lenne a drónnak a fagyhalál elkerülésére.
A tervek szerint a Perseverance nagyjából 100 méterre távolodik majd el a le- és felszállásra előre kiválasztott, 10-szer 10 méteres, lényegében teljesen sima, törmeléktől mentes területtől, illetve az ovális repülési zónától. Ebben végzi majd az egyre nagyobb nehézségű tesztrepüléseket az Ingenuity.
A marshelikopter az eredeti menetrend szerint április 8-án emelkedhetett volna először a magasba, ám a teszt kezdetét kitolták, most úgy néz ki, legkorábban április 11-én emelkedhet 3 méteres magasságba, ahol 30 másodpercig lebeg majd. Ha sikerül is, az ezt igazoló adatok április 12-én érhetnek be a NASA-hoz. A folytatásban egyre távolabb repül majd az Ingenuity, az utolsó, legnehezebb küldetés során 5 méteres magasságban nagyjából 50 méter távolságba kell majd elrepülnie, majd visszatérnie a landolási zónába.
Fontos megjegyezni, hogy minden repülést saját vezérléssel, külső beavatkozás nélkül tesz majd meg, a NASA földi irányítása csak a parancsot adja ki a repülésre, onnantól – a nagy távolság miatt – nincs is lehetősége a kézivezérlésre.
Amint az Ingenuity végez ezekkel, vagy netán valami balesetben megsérül vagy megsemmisül, a küldetése véget is ér, a NASA csak arra kíváncsi a tudományos műszerek nélküli eszközzel kapcsolatban, hogy képes-e a repülésre. Ez a későbbi marsmissziók esetén lehet fontos, hiszen egy működő, akár az Ingenuitynél is nagyobb drón sokat segíthet a felderítésben, feltérképezésben, illetve az emberek és marsjárók által meg nem közelíthető helyek, így meredek falú kráterek vagy lávacsatornák felfedezésében.
A repülések megtekintése után a Perseverance tovahalad a saját, sokkal fontosabb küldetése miatt: a cél, hogy ráakadjon az ősi marsi élet nyomára.
