Az autóipar legnagyobb hazudozója hidrogénhajtású teherautóval hülyítette a világot, a trükkös reklámfilm buktatta le

Bár 2016. december elején egy fiatal, ambiciózus menedzser lépett színpadra a Nikola Motor Company központjában, Salt Lake Cityben. Háta mögött, hatalmas fehér lepel alatt egy háromtengelyes nyergesvontató (tévesen kamionnak is nevezik) körvonalai rajzolódtak ki. Mindenki feszülten figyelt, amikor a mindössze két éve létező cég alapítója, Trevor Milton beszélni kezdett.

Már a bevezetőben Oren Harari, a San Franciscó-i Egyetem professzorának mondatával szúrt oda a váratlan technológiai áttöréstől rettegő versenytársaknak:

a villanyfény sem a gyertyák továbbfejlesztésével jött létre.

Ezek után nem folytathatta volna szerényebben a Nikola One prototípusa előtt állva, mint hogy az egyszerre környezetbarát, illetve gazdaságos, ráadásul sokkal erősebb és nagyobb hatótávú, mint közönséges társai.

Ki gondolta volna a Nikola-sztori legcsillogóbb pillanataiban, hogy Trevor Miltont 2022. október 14-én, csalás és a befektetők sorozatos félrevezetése miatt bűnösnek találják New Yorkban? A jelen állás szerint akár 25 év börtönbüntetést is kaphat, ha ez a példátlanul nagy ívű történet jövő januárban véget ér. A részleteket megismerve nem állíthatjuk, hogy nem voltak árulkodó jelek.

Mese a jövő teherautójáról, amelynek vízpára jön a kipufogójából

A 2016-os ígéret szerint a One-t teljesen új alapokra építik majd, belső égésű motor egyáltalán nem kerül bele, hat villanymotor hajtja a kerekeit, de ezeket nem nagy és nehéz akkumulátorokkal táplálják, hanem hidrogén-üzemanyagcellás rendszerből. Az elsőként az űrhajózásban alkalmazott üzemanyagcella régóta nem fikció. Működése során a magasnyomású tartályokban tárolt hidrogéngáz speciális membránon lép reakcióba a környezetben található oxigénnel, a fordított elektrolízis folyamata során elektromos áram keletkezik, az égéstermék pedig tiszta vízpára.

A CNET riportere féktelen lelkesedéssel beszélt a bemutató után, hiszen előzőleg közel négymilliárd dollárnyi előrendelésről hallott a cégvezértől, illetve arról is, hogy a Nikola hamarosan száz megawatt teljesítményű napelemfarmot épít, ahol a vízbontáshoz, tehát a hidrogén előállításához szükséges elektromos áramot termelik, hogy a gázt tartályautókban az Egyesült Államok és Kanada területére tervezett 364 töltőállomásra szállítsák.

Az ezer lóerős, vagyis egy átlagos, dízelmotoros vontatónál kétszer nagyobb teljesítményű, de mégis szerény üzemeltetési költségű One egy feltöltéssel mintegy kétezer kilométer megtételére alkalmas, jelentették be szintén a bemutatón, az állásidő pedig csak 15 perc, ami a szállítmányozásban döntő érv. Ez a két tényező valóban fenekestül forgatta volna fel a világ haszonjárműiparát, amely még mindig nem jutott el oda, ahol Trevor Milton cége felbukkant a versenyben.

Régóta léteznek alternatív hajtású, például gázüzemű, tisztán elektromos és hibrid buszok, illetve teherautók, sőt a tüzelőanyag-cellás megoldással szintén aktívan foglalkozik a járműipar. De még a nem éppen jelentéktelen Hyundai is csupán két éve készítette el a Xcient nevű üzemanyagcellás nehéz teherautót, a Volvo pedig idén tesztelte saját típusát, a Nikola viszont még későn érkezőként is azonnal azt akarta állítani magáról, hogy mindenkit azonnal letol a pályáról. Furcsa, hogy nem keltett gyanút. Másfelől ki ne lelkesedne, amikor a teljes iparág a padlón keresi az állát, miközben kirántja alóla a talajt egy apró startupcég?

Egymásra épített hazugságok, tőzsdei sikerek, előrendelések a nem létező pick-upra

Trevor Milton pontosan tudta, hogy egy szó sem igaz abból, amit azon az estén ő, valamint cége röviden és közhelyesen megszólaló fejlesztési vezetője elmondott. A színpadon álló hófehér Nikola One hajtásláncát be sem építették a bemutatóra, sőt az újságíróknak megmutatott, komfortos vezetőkabinban csupán a középkonzolra szerelt tablet volt működőképes. Az sem létező funkciókat vezérelt, csak elbábozta a csúcstechnológiát, az áramot pedig az ócska makett alján vezették be, hálózatról.

Ekkor azonban már nem volt megállás a licitversenyben. A cég 2019-ben 23 millió dollárért szerzett egy közel négyszáz hektáros telket az arizonai Coolidge-ben, ahol a következő évre ígérték a termelés elindítását, és 2023-ra évi 35-50 ezer hidrogéncellás teherautó előállításáról szóltak a tervek.

A Nikola Motor Company 2020-ban lépett tőzsdére egy háttérben lebonyolított cégegyesülést követően, majd a kereskedés kezdete utáni héten belül már az eredeti érték kétszeresét érték a részvényei. Ezután továbbgördült a hógolyó, a cég átalakult, majd még azon a nyáron elkezdtek rendeléseket felvenni a Badger nevű 900 lóerős, szintén üzemanyagcellás pick-upra. A tömeghisztériát jól jelzi, hogy ebből egy árva prototípust sem szerelt össze a Nikola, viszont a vállalat értéke 2020 augusztusában már 13 milliárd dollár volt.

A General Motors menedzsmentje is a vakhitűek közé tartozott. Vélhetően annyira meg voltak feszülve a Tesla sikereit látva, hogy az autóipar lassú óriása szeptemberben megszerezte a Nikola részvényeinek tizenegy százalékát. Talán soha nem kérdezték meg Miltontól, hogy miért éppen Nikola Tesla feltaláló keresztnevét adta vállalkozásának abban a korban, amikor mindenki a vezetéknevet használó autóipari üstököst emlegeti.

A két frissen összefolyatott cégnél eldöntötték, hogy a jövőben a GM kapacitásait felhasználva fogják gyártani a Badgert, és a General Motors akkumulátorokat és üzemanyagcellákat szállít a Nikola típusaihoz. Az erről szóló hírek hatására az utóbbi részvényei ötven százalékot drágultak.

Szórakoztató evezés a csalások óceánján

Óriási botrány tört ki, amikor napokkal a GM és a Nikola nyilvános ölelkezése után, a Hindenburg Research nevű befektetési kutatócég hosszú jelentésben leplezte le Trevor Milton és a Nikola Motor Company addigi ténykedését. A Hindenburg anyaga egyszerűen a csalások óceánjaként jellemzi a folyamatot, amelyben Milton felépítette karrierjét, módszeresen ígérte meg a lehetetlent, szemérmetlenül használta fel sajátjaként mások ötleteit, majd messze értékükön felül adta tovább korábbi vállalkozásait. Az alábbi Twitter-üzenet azért érdekes, mert szerepel benne a Nikola válasza a kérdésre, hogy a 2016-ban leleplezett One csupán makett-e vagy működő jármű. Itt még azt állították, hogy a vontató működőképes, majd ezt később a Bloomberg újságírójának Milton megpróbálta letagadni, de lebukott.

A Hindenburg jelentése felidéz egy, a bemutatót megelőző másik furcsaságot is. A Nikola mindössze pár hónappal a nagy esemény előtt még következetesen azt hirdette, hogy forradalmi teherautója sűrített földgázzal (CNG) működik, és a gázt turbina hajtására használják. Bár a CNG-s rendszer létező megoldás, de egészen más technológia, mint a hidrogénhajtás, és nem igaz, hogy nem szennyezi a környezetet. A bemutatót hirdető közlemények egy részében valamiért a sokszor hangoztatott üzemanyagcellás rendszer szerepel, miközben a jelentésben azt írják, hogy ezek közül egyik sem volt beépítve a One-ba, így az egész csak játék a szavakkal.

A Nikola egykori dolgozóitól származó fotók szerint is díszlet-teherautó volt a kiállított példány. Vezetőfülkéjét napokkal korábban emelték a helyére, és miután a show lezajlott, nem folytatták a munkálatokat az egyetlen Nikola nyergesvontatón. A One betöltötte imázserősítő szerepét, hiszen például a Bosch is partneri megállapodást írt alá a céggel, majd amikor nőni kezdtek az aggályok a teherautó működőképességével kapcsolatban, Miltonék az alábbi videóval reagáltak.

A felvétel egy Utah állambeli gyér forgalmú útszakaszon készült. Nem véletlenül forgatott itt a cég, hiszen a Mormon trail egyenes, háromszázalékos lejtője tökéletesen alkalmas a látszatkeltéshez. Utólag kiderült, hogy a motor nélküli One-t felvontatták a dombtetőre, majd egyszerűen legurították, és közben állítólag 56 mérföld/óra sebességet értek el vele. A vágóképeken mindent megtettek azért, hogy a hívők még jobban higgyenek, a kétkedők pedig legalább átmenetileg elcsendesedjenek. A videót most csak egy orosz YouTube-csatornán találtam meg, a Nikola hivatalos felületéről korábban törölték, sőt külön gondot fordítottak arra, hogy a felvétel részleteit felhasználó anyagok se maradjanak fent.

A Hindenburg felidézi Milton pályájának állomásait is, amelyek egy sajátos személyiségű, vakmerő, a befektetői bizalom hangszerét magabiztosan pengető szélhámost mutatnak be. Az összegyűjtött bizonyítékok szerint Miltonnak korábban volt riasztóberendezésekkel foglalkozó vállalkozása, később autóhirdetési portállal próbálkozott, majd az ezekből vitatható módszerekkel kimentett tőkét egy újabb cégbe fektette, amely sűrítettföldgáz-üzeműre (CNG) alakította volna a hagyományos teherautókat. Mindössze tíz, műszaki problémáktól hemzsegő példány készült el, a kétmillió dolláros befektetett összeg nagy része pedig Trevornál landolt, állítja a jelentés.

Befektettek a cégbe, amit egy adócsaló vezetett

Trevor Milton kalandjainak szálait azért nehéz kibogozni, mert mindig volt egy-két váratlan oldallépése, amikor szorult a hurok. Ha kellett, azt állította, hogy cége a világ legnagyobb hidrogéntermelője, és a piaci árnál nyolcvan százalékkal olcsóbban kínálja az egyre fontosabb gázt. Máskor azzal hencegett, hogy az arizonai központ tetején 3,5 megawattnyi napelem található. Ez rövid életű lózung, elég csupán erre a linkre kattintva megnézni a házat a Google Earth műholdképén.

Egyetlen napelem sincs a tetőn.

Ilyeneket a parkolóba telepítettek később, de az újabb műholdfelvételen látható napelemek teljes felülete alapján legfeljebb a Milton által hangoztatott érték töredékének megfelelő áramot termelhetik meg. Az összes mozzanat mögött egy gigantikus ego sejlik fel, amely szemrebbenés nélkül fenyegette meg az őt leleplezni igyekvő újságírókat, illetve a Hindenburgot, viszont a társaival profin hálózta be az Egyesült Államok egyik szemétszállító cégét, hogy rendeljen teherautókat, vagy éppen a BP-t, hogy építsenek közösen hidrogénkutakat, esetleg a már említett német autóipari óriást, a Boscht, amely nehezen meghatározható mértékben részt vett a Nikola Two megépítésében, így az állítólag működőképes volt.

2019-ben mellényúltak, amikor egy olyan akkumulátorcégbe fektettek kétmillió dollárt, amelynek vezetőjéről előzőleg kiderült, hogy trükközött a költségszámlákkal, és a NASA-tól származó pénzt prostituáltakra költötte. A fénykorban 34 milliárdos, tehát egy ideig a Fordnál is értékesebb cég vezetése amúgy is válogatott csapat volt, Trevor Milton saját öccsét, az addig autófelhajtók betonozásával foglalkozó Travist bízta meg a hidrogéntechnológiai részleg vezetésével.

A második generációs teherautót bemutató videó forgatásakor alaposan merítettek a korábbi pofára esés tapasztalataiból. Ember legyen a talpán, aki bármilyen konkrét következtetést le tud vonni a látottakból például arról, hogy mi hajtja a Two-t. A Nikola, mostani nevén Nikola Corporation, ma is létező cég, és bár részvényei már messze nem érnek annyit, mint amikor igazán tarajosak voltak a hazugsághullámok, később még bemutatták a Tre elnevezésű nyergesvontatót is.

Ez az Iveco S-Way elnevezésű létező típusra épül, és bár a Nikola már elkészítette az előszériát, sőt év elején újabb demófilmben mutatta be az átöltöztetett Trét, menet közben, az eredetileg hidrogéncellásként emlegetett típus minden jel szerint akkumulátoros, villanyhajtású lesz, ha addig nem történik néhány újabb fordulat a Nikola csodálatos történetében. Az akkumulátoros megoldással a Nikola egyébként a Tesla Semi közvetlen versenytársává válhat, és ha valakit érdekel, hogy miért bonyolult feladat bármilyen nehéz teherautó etetését többtonnányi akkumulátorra bízni, az tekintse meg az évek óta halogatott Semiról szóló magyarázó videót az Engineering Explained csatornáján.

Trevor Milton a Hindenburg-jelentés hatására, 2020-ban lemondott az általa alapított cég vezetéséről, 2021-ben vádat emeltek ellene, majd néhány nappal ezelőtt, 2022. október 14-én bűnösnek találták egyrendbeli értékpapírcsalás és kétrendbeli elektronikus csalás miatt, vagyis az eredeti négy vádpontból háromban. Ha végül mind a négy vádpontban elítélik, akár 25 év börtönbüntetést is kaphat a CNBC közlése szerint. Hátrahagyott vállalkozásának jelenlegi vezetése tavaly úgy nyilatkozott, hogy örül, hogy lezárul ez a fejezet, egyúttal 125 millió dollárt fizetnek, hogy elszámoljanak az Egyesült Államok Értékpapír- és Tőzsdefelügyeletével, egyúttal a jövőben is azon fognak dolgozni, hogy értéket állítsanak elő.

Az autóipar óriási ígéretek sorozata, és ezek az ígéretek minden egyes alkalommal úgy vonzzák a befektetői pénzt, mintha a milliárdos döntésekhez nem volna célszerű előtanulmányokat folytatni. Trevor Milton ügyét többször említik a Theranos biotechnológiai cég és Elizabeth Holmes nevével együtt. A párhuzam tökéletes, hiszen Holmes pontosan úgy menekült előre a gyors vérvizsgálatok elvégzését ígérő, ám soha el nem készült géppel kapcsolatban, mint Milton, miután lehullt a lepel a One-ról. Mindketten mesterien igazították ígéreteiket a közönség naivitásához.