A NASA vérszemet kapott, extra küldetéssorozatra küldi az Ingenuity marshelikoptert

Teljesen új horizontok nyílnak meg az Ingenuity marshelikopter számára, miután a NASA pénteken, még a csütörtökről péntekre halasztott negyedik marsrepülés sikerének hivatalos megerősítése előtt közölte, hogy az eredetileg tervezett öt próbarepülés után további teszteket bíznak az Ingenuityre, így az a többi, a NASA által a Marsra küldött eszközhöz hasonlóan jelentősen túlteljesíti majd az eredetileg megszabott szolgálati idejét.

A korábbiakhoz képest hatványozottan nehezebb küldetést a NASA mérnökei abban a tudatban merték bevállalni, hogy az Ingenuity korábban minden, tőle remélt célt elért, így a két utolsó küldetés során bátran hazárdírozhattak.

„Amikor az Ingenuity lábai újra földet értek a harmadik repülés után, már tudtuk, hogy bőven elégséges mennyiségű adatot gyűjtöttünk a mérnökök számára a jövő marshelikoptereinek tervezéséhez. Így most jöhet a repülési távolság, sebesség is idő növelése” – mondta a negyedik repülés előtt az Ingenuity vezető mérnöke, Bob Balaram.

A negyedik repülés során a marshelikopter (az előzetes terv szerint) újra ötméteres magasságba emelkedett, majd délre haladva, sziklák, homokdombok és kisebb becsapódási kráterek fölött 84 métert repülve. Innen a 133 méteres repülési távolság eléréséig 1,2 méterenként felvételeket készített az alatta elsuhanó tájról, majd egy kis lebeség után visszatért a kiindulási pontra. Mindez nagyjából 117 másodpercébe, vagy kis híján két percébe került, eközben pedig az eddigi csúcssebességét 2m/s-ról 3,5 m/s-ra növelte.

Az Ingenuity mérnöki csapata három fő teljesítendő célt állított a drón elé. Ebből egyet már hat éve abszolvált a kísérleti helikopter, amikor a NASA laboratóriumában egy 7,6 méter átmérőjű szimulátorkamrában végzett próbarepülés során igazolta, lehetséges a repülés a Mars a földinél százszor ritkább légkörében. A második mérföldkő az április 19-i, történelmi marsrepüléssel lett meg, a harmadik pedig akkor, amikor az Ingenuity a harmadik repülése során 5 méter magasba emelkedve 50 métert repült (egy irányban) 2 m/s sebességgel. A kettő között, másodjára 2 métert tett meg oldalirányban repülve.

„Ezek után a jövő marsmissziói nyugodtan számíthatnak a légi felfedezés jelentette többletre a tudományos küldetések közben” – mondta Lori Glaze, a NASA bolygótudományi részlegének igazgatója a harmadik repülés után.

Jöhetnek az extra küldetések

A NASA pénteken, egy konferenciabeszélgetésen közölte, hogy a Perseverance marsjáró indításakor szőtt tervekkel ellentétben nem jár le öt kísérleti repülés után az Ingenuity szolgálata, hanem azok befejeztével teljesen új, a NASA-mérnökök minden előzetes elvárását messze túlteljesítő második küldetéssorozatra küldik a 85 millió dollárból fejlesztett drónt. Nem érik be tehát azzal, hogy az Ingenuity végrehajtotta az emberiség első, irányított repülését egy másik bolygón.

Ezt azzal indokolták, hogy az Ingenuity három repülés után – a csütörtöki technikai hiba ellenére – hibátlan állapotban volt, kár lett volna tehát a fennmaradó két repülés után sorsára hagyni a marsi pusztaságban.

Mivel a technológiai bemutató rész sikerrel lezárult három repülés után, amik során a NASA igazolta, nem csak elméleti síkon lehetséges a repülés egy másik égitesten, új kihívást kerestek az Ingenuitynek.

Ez az új kihívás pedig a korábbiaktól eltérően egyirányú repüléseket hoz majd, amikkel az Ingenuity hűen követi majd a Perseverance délre tartó útját. Eközben precíziós manővereket kell majd végrehajtania, illetve a felderítő képességét is minden korábbinál jobban megpróbálja kiaknázni a NASA, ami több kockázatot is vállal a drónnal.

A küldetési terv változásával a Perseverance is kisebb támogatást nyújt majd az egyre jobban önállósodó Ingenuitynek – ez lényegében azt jelenti majd, hogy a feladata elsősorban nem a drón megfigyeléséből áll majd, hanem szabadon végezheti a saját tudományos munkáját, és eközben kell csak rá-rápillantania a drónra. Sőt, valójában ezt már el is kezdte, április 26-án ugyanis egy 10 méteres manőverrel kicsit magára hagyta az Ingenuityt, hogy megvizsgáljon pár érdekesebb követ.

A folytatásban ennél jóval nagyobb túrák várnak majd a párosra, a következő párszáz marsi nap során egy nagyjából 2 km-es utat szeretne letudni a NASA, hogy minél közelebb kerüljenek a Jezero-kráter déli oldalán az egykori folyódeltához, ahol a Perseverance nagy valószínűséggel az ősi marsi élet nyomára bukkanhat. Ezután vagy északra, vagy nyugatra folytatja majd a felfedezést.

Az Ingenuity eközben kutatóasszisztensi státuszba vált, és a repülései során a Perseverance számára érdekes köveket, területeket próbál majd felderíteni. A repülések viszont idővel egyre ritkábbá válnak majd, hogy aztán legkésőbb augusztusban nagyobb értékeléssel álljanak elő a NASA mérnökei.