Jöttömre egy év múltán számítsatok, mondhatta ismerőseinek indulásakor Dale „Szürke Szakáll” Sanders, aki a múlt héten korrekordot állított fel a 3540 kilométer hosszú Appalache-ösvényen (Appalachian Trail). 91 évesen összesen egy év alatt járta le a távot, ezzel ő lett a legidősebb ember, aki teljesítette a híres túrát, írja a New York Times.
A lap felidézi, hogy augusztus utolsó napján a férfi, akit a túrázók csak Szürke Szakáll néven ismernek, a Katahdin-hegy csúcsára tartott, ami Maine állam legmagasabb pontja és az Appalache-ösvény északi végpontja. Körülbelül 300 méterre volt a céltól, amikor elvesztette az egyensúlyát, és elesett az éles gránit kövezeten.
Dale Sanders elfeküdt a földön és imádkozott. Néhány perc múlva azonban sikerült talpra állnia. Mint később elmondta, az Appalache-ösvényen már megtanulta a leckét:
„Ha fáj, menj tovább. Valószínűleg elmúlik majd.”
Hamarosan a csúcson állt, és beállította az új rekordot. Ismét ő lett a legidősebb ember, aki végigtúrázta az Appalache-ösvényt.
Szürke Szakáll először 2017-ben állította fel a korrekordot, amikor 82 évesen járta le az Appalachian Trail-t. Ezt a rekordot 2021-ben egy 83 éves túrázó, M.J. Eberhart döntötte meg, akivel Sanders összebarátkozott és bátorította út közben. Eberhart egyben inspirálta is Sanderst, hogy ismét veselkedjen neki a távnak.
Tavaly szeptemberben kezdte el a nyomvonal megtervezését. Az ösvényt karbantartó Appalachian Trail Conference előírásai szerint a távot egy éven belül kell megtenni, de ugyanúgy lehet szakaszosan, vagy változó irányban, mint a magyar Országos Kéktúrát.
Egy önkéntesekből álló csapattal együttműködve Dale Sanders kidolgozott egy tervet a szakaszolásra, hogy a lehető legtöbbet hozza ki a rendelkezésre álló egy évből. Azt tervezte, hogy naponta körülbelül 12 mérföldet (19,3 kilométert) tesz meg, és éjszakánként egy lakókocsiban alszik a kisteherautója hátuljában.
Terv működött egészen augusztus elejéig, amikor a bal karjában lévő zsibbadás miatt kórházba kellett mennie, ahol egy orvos azt tanácsolta neki, hogy térjen vissza memphisi otthonába alapos kivizsgálásra.
Még nagyjából 230 kilométert kellett volna túráznia a hátralevő szakaszokon, de elhagyta az ösvényt, és elengedte az egy éven belüli teljesítést. „Elfogadtam, de nem voltam boldog” – mondta.
Otthon pihent egy kicsit a családjával, majd orvosától engedélyt kapott a visszatérésre. Két önkéntes közben kidolgozott neki egy részletes tervet, ami alapján esélye lett arra, hogy szorosan, de befejezze a túrát. Némi habozás után augusztus 16-án visszatért az ösvényre.
Amikor Eberhart hírét vette, hogy Sanders visszatért, alabamai otthonából azonnal hozzá sietett, hogy meglepje a Great Smoky Mountains Nemzeti Parkban, és esténként támogatást nyújtson neki a táborban.
„Ez egyáltalán nem egy verseny” – mondta Eberhart, miután Sanders visszaszerezte tőle a címet. „Ő is segített és bátorított, amikor elvettem tőle a rekordot.” – tette hozzá.
