Mi vezetett Hamilton és Verstappen bizarr ütközéséhez?

Először is vegyük gyorsan végig, mi minden történt Verstappen és Hamilton szempontjából a 37. körben történt koccanásig.

A versenyt a harmadik helyről kezdő Verstappen tíz körig nem sok mindent tudott kezdeni az előtte haladó két Mercedessel, Hamilton és Valtteri Bottas simán tartották pozíciójukat a mezőny élén. Verstappen az élre került, amikor a Mercedes kettőse bevállalta a kerékcserét Mick Schumacher balesete után, a biztonsági autó mögött gurulva. Csakhogy a lépés visszaütött, amikor a gumifal javítása miatt meg kellett szakítani a futamot, az élre került Verstappen így ugyanis bármiféle időveszteség nélkül cserélhetett kereket a megszakítás alatt, ezzel pedig nyert két helyet.

A második rajtot remekül kapta el Hamilton, akit csak az első kanyart levágva tudott maga mögött tartani Verstappen. Mivel a rajt után egyből egy újabb, komoly baleset jött, szinte azonnal megszakították a futamot, immár másodszor. A leállás közben a Red Bull belement, hogy Verstappen a szabálytalan védekezés miatt lemond az első pozícióról, így a harmadik rajtra a közben szintén Hamilton elé kerülő Esteban Ocon készülhetett az első pozícióból, őt Hamilton, majd Verstappen követték.

A harmadik rajtnál kilőtt Verstappen, köszönhetően annak, hogy lágyabb keverékű, gyorsabban melegedő gumit választott Hamiltonhoz képest. A futam előrehaladtával viszont érezni lehetett, hogy Hamilton még a lassabbnak számító gumin is gyorsabb Verstappennél, utóbbit sokáig csak az mentette meg, hogy rövid időn belül négyszer is virtuális biztonsági autóval lassították a mezőnyt különböző balesetek, illetve azok miatt elszóródó törmelékek miatt.

A negyedik virtuális biztonsági autós szakasz után viszont már nem volt semmi, ami elodázza Hamilton és Verstappen vérre menő csatáját.

A 37. kör legelején Verstappen megint egy kanyart levágva verte vissza Hamilton támadását, ami után a csapat egyből jelezte neki, kénytelen lesz átadni a pozíciót, vagy büntetésre számíthat. Verstappen később így is kapott 5 másodperc büntetést – Hamilton elengedésére a levágás miatt volt szükség, a büntetést viszont a leszorítás miatt kapta.

A Red Bull kérése egészen pontosan úgy hangzott, hogy stratégiai szempontból kedvező helyen adja át a pozícióját – vagyis a célegyenes előtt azon a szakaszon, ahol az előzést segítő nyitható hátsó szárny mérési pontja van.

Az úgynevezett DRS-zónák pályáról pályára változnak, Dzseddában három ilyen is volt. Ezeknek lényege, hogy ha egy (vagy a szaúdi pályán három) adott ponton bármely pilóta egy másodpercnél kisebb különbséggel üldöz valakit, akkor a következő DRS-zónában kinyithatja a hátsó szárnyát, ami csökkenti az autó légellenállását, tehát növeli a sebességét.

A Red Bull lényegében azt kérte Verstappentől, hogy úgy engedje el Hamiltont, hogy a célegyenesre vonatkozó DRS-pontnál már Hamilton legyen előrébb, mert így Verstappen a DRS segítségével egyből visszatámadhatott volna.

Csakhogy Hamiltonnak még nem tudott szólni a Mercedes arról, hogy Verstappen ennyire gyorsan elengedi, így nem számított arra, hogy a padlógázas szakaszon Verstappen komolyat fog fékezni – elsőre ezért is vádolta meg azzal Verstappent, hogy szándékosan fékezett be előtte, ám később ezért bocsánatot kért. Az utólag megnézett adatok szerint olyan erővel lépett rá a fékre, hogy 2,4 g erővel lassult, ezt nem tudta kivédeni Hamilton, ezért kapott utólag 10 másodperc büntetést Verstappen.

A végső előzés aztán a 43. körben, az utolsó kanyarban jött el, Hamilton itt nyomta le Verstappent, akit a 27-es kanyarban kicsit kiszorítva tudott megelőzni, hogy aztán gyorsan el is húzzon tőle, és megszerezze a futamgyőzelmet, amivel beérte Verstappent a világbajnoki pontversenyben – az idényzáró előtt mindketten 369,5 ponttal állnak.

Ez volt a baj az ütközéssel

A futamot követő meghallgatás után a versenybírók Verstappent hozták ki vétkesnek, ám az ütközés előidézéséért kapott 10 másodperces büntetés nem volt hatással a végeredményre, maradt a második helyen. Egy dolog miatt mégis fontos a büntetés, ez ugyanis precedenst teremtett a későbbi, hasonló szituációkra.

A versenybírók meglátása szerint világos volt, hogy egyik pilóta sem szeretett volna előrébb, tehát kedvezőtlen helyzetben lenni a célegyenes előtti DRS-pontnál, és azt is megállapították, hogy Hamiltonnak lehetősége lett volna simán elmenni Verstappen mellett, de pont a fenti ok miatt nem akarta magát hátrányosabb helyzetbe hozni. (Ez persze némileg ellentmond annak, hogy ha nem tudta, hogy Verstappen el akarja engedni, akkor miért reagált arra, hogy Verstappen a DRS-pont előtt akarja elengedni, de ez a végső döntés szempontjából félig mellékes.)

Az eset kulcsa ugyanis nem ez, hanem a hirtelen, nagy erejű fékezés volt, főként ez okozta az ütközést – ennek pillanatában mindkét pilóta 130 km/h-nál lassabban haladt egy abszolút padlógázas szakaszon, ahol normál esetben 300 km/h fölötti sebességgel kellett volna haladniuk.

A Mercedes és a Red Bull mindent másképp lát

Valahol persze érthető, hogy a végletekig fokozódó, az idény utolsó futamáig nyílt maradó világbajnoki küzdelem közben mindkét csapat a saját érdekeit képviseli, érdekes ugyanakkor, hogy mennyire másképp látják ugyanazokat az eseteket.

A 37. körben történt leszorítás – ami a koccanás közvetlen előzménye volt – Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke szerint a Brazil Nagydíjon látott eset mása volt, csak épp kisebb sebesség mellett. Verstappen vitatta ezt, ő nem értette, hogy miért őt büntetik, amikor mindkét pilóta elhagyta a pályát – a kulcs egyébként az volt, hogy Verstappen teljesen levágta a 2-es kanyart, Hamilton viszont a lesodródás után egyből igyekezett visszatérni a pályára, hogy a 2-es kanyart már megfelelő módon be tudja venni.

Ezúttal viszont elmaradt a Brazil Nagydíjon látott kavarodás, a versenybírók világossá tették már a korábbi Verstappen-levágás után is, hogy az agresszor vagy lemond a szabálytalanul nyert pozíciójáról, vagy büntetésre számíthat. Verstappen fékezett, Hamilton pedig nekikoccant.

„A 22-es kanyar előtt értesültem, hogy át kell adnom a pozíciómat. A 26-os kanyar előtt kicsit jobbra húztam, és vártam, hogy elmenjen mellettem Hamilton. De ő hozzám hasonlóan egyre csak lassított, majd ahogy visszaváltottam, egyszer csak nekem jött hátulról, elképesztő” – mondta el a saját verzióját Verstappen. Hamilton elsőre, az autóban ülve azzal vádolta meg Verstappent, hogy büntetőfékezett egyet előtte – ekkor még nem tudta, hogy a Red Bull pilótája át akarta adni a helyét, csak ezt nem volt idő közölni vele. „Úgy tűnik, Verstappen nem tudta, hogy Hamilton még nem tudta” – foglalta össze a zavaró szituációt a Mercedes sportigazgatója, Ron Meadows.

Koccanás ide vagy oda, nem történt meg a helycsere, így Verstappennek nem sokkal később ismét lassítania kellett, hogy elengedje Hamiltont. A Mercedes egyből reklamált is, hogy Hamilton lényegében meg sem előzte Verstappent, az már padlóig nyomta a gázt, ez pedig nem elengedés.

Hivatalosan nem is az, és ezt saját bőrén tapasztalhatta meg Hamilton még 2008-ban. A Brazil Nagydíjon, akkor még a McLaren versenyzőjeként küzdött a ferraris Kimi Räikkönennel, akit elengedett, majd egyből a gázra lépve visszaelőzött, ráadásul úgy, hogy egy kanyart le is vágott. Hamilton ezért 25 másodperc büntetést kapott, ezzel pedig nem csak, hogy elbukta a futamgyőzelmet, de végül csak a harmadik lett.

Verstappen harmadszor is a DRS-ponthoz kötődő trükkel próbált helyet hagyni Hamiltonnak, aki taktikát váltott, és annyira a külső ívre terelte a hollandot, hogy ne tudjon visszatámadni a korábban látott módon. Ez persze kiverte a biztosítékot a Red Bullnál: „Hamiltonnak engedik, hogy megcsinálja, Verstappent viszont megbüntetik ugyanezért” – mondta a Red Bull csapatfőnöke, Christian Horner, aki elismerte, hogy ezzel végleg elment az esélyük a futamgyőzelemre, hiszen megsérült Verstappen két hátsó gumija, és inkább a második helyért járó biztos 18 pontot választották a kiesés kockázatával szemben.

A futam után Horner és a Red Bull főtanácsadója, Helmut Marko is úgy érezte, hogy minden döntés ellenük irányult, a versenybírók egyértelműen Hamilton pártján álltak. Verstappen viszont nem akart ebbe belemenni: „Nem akarok erről beszélni, nehogy az újságok címlapjára kerüljenek azok, akik nem érdemlik ezt meg. Többet beszélünk a büntetésekről, mint magáról a versenyzésről. Számomra nem ezt jelenti a Forma–1, de bele kell törődjek ebbe” – mondta.

Hamilton nem kezelte ennyire kényesen a témát, és ha némileg burkoltan is, de odaszólt idei legnagyobb riválisának: „Számomra világos, hogy a versenynek a [pályát jelölő] fehér vonalak között kell lezajlania. Azt hiszem, minden pilóta tudja ezt, egy kivétellel.”

A drámai Szaúd-arábiai Nagydíj után Verstappen és Hamilton azonos pontszámmal, 369,5 ponttal várja az idényzáró Abu-dzabi Nagydíjat. A pontegyenlőség viszont nem valódi egyenlőséget jelent, bár borzasztóan leegyszerűsíti a dolgokat az utolsó futamra. Aki előrébb végez kettejük közül, az a világbajnok, ha pedig egyikük sem szerez pontot valami oknál fogva, Verstappen ünnepelhet, pontegyenlőség esetén ugyanis a több nyert futam dönt, ebben pedig 9-8-ra a holland vezet. (Egyedül az a rendkívül valószínűtlen eset kavarhat be, ha Hamilton a kilencedik, Verstappen a tizedik helyen zárja az év utolsó versenyét úgy, hogy Verstappené közben a futam legjobb köre, mert ez fenntartaná a pontegyenlőséget úgy is, hogy egymás mögött, de pontszerző helyen érnek célba.)