Nem kellett sokat várni 2021 első nagy sporthírére: James Hardent elcserélte a Houston Rockets, így a liga egyik legjobb játékosa a Brooklyn Netsben folytatja. A grandiózus csere az elmúlt évek egyik legfurcsább időszakában történt.
A játékoscserében összesen négy csapat vett részt, így alakult végül a tranzakció:
- A Rockets megkapta Victor Oladipót, Dante Exumot, Rodions Kurucsot, három elsőkörös draftjogot a Netstől, egy elsőkörös védett draftjogot a Buckstól, illetve további 4 draftcsere-lehetőséget a Netstől
- A Nets megkapta James Hardent, és semmi mást
- Az Indiana Pacers játékosa lett Caris LeVert, illetve kaptak egy második körös draftjogot
- A Cleveland Cavaliers pedig a Jarrett Allen és Taurean Prince párosával bővült
A cserének több szempontból is óriási hatása lesz nemcsak az NBA erőviszonyaira nézve, hanem a cserében résztvevő csapatok tekintetében is.
A 31 éves Harden 2012 óta volt a Rockets játékosa, ahová azután került, hogy a döntőig menetelő Oklahoma City Thunderben csak harmadik embernek számított Kevin Durant és Russell Westbrook mellett. Az évek alatt Harden a liga egyik legjobb játékosává nőtte ki magát, a Rockets köré építette a csapatot, a hatalmas szakálláról és az állandó büntetőzéséről is ismert játékos pedig nyolc év alatt nyolcszor lett allstar, ő lett 2018-ban az alapszakasz legértékesebb játékosa, 2017-ben ő adta a legtöbb gólpasszt, és 2018 óta vezeti a pontlistát a ligában.
Csakhogy a Rockets az elmúlt öt szezonban hiába végzett rendre a nyugati csoport első négy helyén (az utolsó három évben elsőkként), még csak döntőbe sem tudott jutni, és rendre elvérzett a rájátszásban úgy, hogy általában a konferenciadöntő sem jött össze. Erről leginkább a korszak legjobb csapata, a Golden State Warriors tehetett, de kétségtelenül az is kellett hozzá, hogy az alapszakaszokban mindig brillírozó Hardennel hímes tojásként bántak Houstonban. A maximálisan megadható fizetése mellett Hardennek azt is elnézték a csapatban, hogy önző, sokat éjszakázik és szinte évente új társakat kellett mellé rakni, mert hiába volt kiemelkedő mindig az alapszakaszokban, a rájátszásokban évente egyre gyengébb teljesítményt nyújtott.
Az előző szezon végén távozott az NBA és Kína közti feszültséget kirobbantó general manager, Daryl Morey, és innentől már csak az volt a kérdés, hogy a Houston hajlandó-e szétrobbantani a csapatot, és elölről kezdeni mindent. Erre utalt az is, hogy hiába hozták el Harden kérésére Russell Westbrookot, a volt oklahomai csapattársat elpasszolták Washingtonba. Végül a Los Angeles Lakers elleni vereség tette fel az i-re a pontot, amikor Harden az egész amerikai sajtónak lenyilatkozta, hogy nem elég jó a csapat és annyira elmérgesedett a helyzet, hogy nem látja a megoldást. DeMarcus Cousins később elmondta, hogy Harden tiszteletlensége a csapat felé nem most kezdődött, és maga a játékos is úgy mozgott a pályán, mint aki bárhol szívesebben lenne, mint Houstonban. Azonban hiába igazolt Morey Houstonból Philadelphiába, Hardent nem a Sixers vitte el, hanem a nagyjából hasonló problémákkal küszködő Nets.
Kísért a múlt
Hogy Harden a Netsbe ment, felvet egy rakás új problémát. A Nets 2012-ben – tehát abban az évben, amikor Harden Houstonba igazolt – költözött New Jerseyből Brooklynba, miután megvette a klubot Mikhail Prohorov oligarcha, Oroszország egyik leggazdagabb embere. Ahogy ez a sportklubot vásárló orosz oligarcháknál lenni szokott, Prohorov azonnali eredményeket akart, és hajlandó volt erre rengeteg pénzt áldozni. Csak az NBA nem úgy működik, mint a foci, a fizetési sapkának és más szabályozásoknak köszönhetően nem tud egy nagyon gazdag ember a semmiből bajnokesélyes csapatot csinálni.
Prohorovot ez nem érdekelte, még luxusadót is fizetett, csak azonnal jöjjenek az eredmények. Emiatt történt, hogy 2013-ban a Nets és a Boston Celtics megcsinálták az elmúlt évek legvitatottabb cseréjét: a Nets megkapta a Celtics bajnokcsapatából Kevin Garnettet és Paul Pierce-t (és Jason Terryt) úgy, hogy előbbi akkor már 36, utóbbi pedig 35 éves volt. A két kiöregedő sztárjátékosért egy sor közepes képességű játékos mellett elsőkörös draftjogokat is adtak (szám szerint három plusz egy cserelehetőséget), vagyis a Nets elcserélte a jövőt és a csapatépítést az azonnali sikerre.
Ez arra volt jó, hogy a Nets három éven át bejutott a rájátszásba, de mindössze egyszer tudtak legalább egy kört menni. Pierce egy év után lelépett, akit egy évvel később követett Garnett is, így ott állt 2015-ben letolt gatyával a Nets, hogy sem sztárjai sincsenek, sem draftjogai, amikkel fel lehetne építeni a jövő csapatát. Közben végig kellett nézniük, ahogy a Boston a Nets draftjogaival olyan ma már meghatározó játékosokat hozott el a drafton, mint Jaylen Brown vagy Jayson Tatum (mindketten a harmadik helyen keltek el), akik a keleti konferencia topcsapatai közé tartozó Boston alapemberei.
Ezzel szemben a Brooklyn 2015 és 2018 között a rájátszásba sem tudott bejutni, és szép lassan a liga leggyengébb csapata lettek, ahol nem, hogy a bajnoki cím, de még a tisztes helytállás is kérdéses volt. Prohorov végül 2017-ben eladta a csapatot Joseph Tsainak, az Alibaba társalapítójának. Tsai idején egy láthatóan tudatos építkezés kezdődött el Brooklynban, veteránok és celebek helyett egy sor tehetséges fiatal került a csapathoz. Caris LeVert, Joe Harris és a csodálatos bajusz-afróséró kombóval domináló Jarrett Allen mellé még megszerezték D'Angelo Russellt, a 2015-ös draft második választottját. Be is jutott a 2018-19-es rájátszásba a Nets, majd egy évvel később is, és ugyan simán kizúgott mindkét alkalommal az első körben, a hatalmas piaci lehetőségekkel bíró Brooklynban egyre népszerűbb lett a Nets, és a liga egyik legszimpatikusabb csapatává váltak.
Aztán 2019-ben robbant a bomba. A már akkor is bombaerős Warriorsba a fizetési sapka emelésének köszönhetően igazoló Kevin Durant két bajnoki cím után Brooklynba igazolt, ahol csatlakozott hozzá Kyrie Irving, aki hiába akart kibújni Clevelandban LeBron James árnyékából, igazán sosem tudott a Boston Celtics vezére lenni, és kiutáltatta magát a csapatból. Durant és Irving is megosztó figurák az NBA-ben, de a zseniálitásukhoz nem férhet kétség.
Primadonnák, primadonnák mindenhol
Harden Brooklynba kerülése éppen ezért nem csak egy sima téli játékosmozgás, hanem sokkal több. Egyrészről a Nets megint elpasszolta a jövőjét azzal, hogy 2021 és 2027 között az összes (!) elsőkörös draftjogát odaadta a Houstonnak (7-ből 4 viszont csak opcionális draftjogcsere, amivel a Houston élhet, ha akar), másrészről arról is gondoskodott, hogy az éveken át épített csapategységből semmi sem maradjon, hiszen LeVert az Indiana Pacersbe, Jarrett Allen pedig a Cleveland Cavaliersbe került.
Vagyis a Nets ismét elcserélte a jövőjét az azonnali siker érdekében. Az más kérdés, hogy benne van a pakliban, hogy Irving, Durant és Harden soha nem fognak egyszerre játszani.
Durant például csak most kezdett el visszatérni a másfél évig tartó sérülése után, de talán vele van a legkevesebb probléma. Durant évekig volt a liga második legjobb játékosa James mögött, és ugyan legendásan rossz viszonya van a sajtóval, illetve máig rengetegen támadják, amiért annak idején a Warriorshoz igazolt, hármójuk közül még az ő személyisége hasonlít leginkább egy profi sportolóéhoz.
Harden esete komplikáltabb, mert láthatóan felszaladt rá pár kiló a karantén alatt, a hírek szerint továbbra is sztriptízklubokba jár – a karanténszabályokat megszegve –, illetve az sem vet rá túl jó fényt, ahogy az elmúlt időszakban Houstonban játszott és viselkedett. Arról nem is beszélve, hogy Harden közel 10 éven át megszokta, hogy mindig nála van a labda, minden akció tőle indul és általában ő is fejezi be, ami meglehetősen nehezen fog működni úgy, hogy ott lesz mellette Irving és Durant.
Már ha Irving ott lesz egyáltalán, mert jó ideje nem lépett pályára Brooklynban, pedig hivatalosan semmi baja nincs.
Irving január 5. óta nem volt tagja a Nets meccskeretének, ami azért különösen furcsa, mert a szezon elején kimagaslóan jól játszott, a csapat vezére volt. A Nets a hivatalos felületein „személyes okokkal” magyarázza Irving hiányát, és egy rakás pletyka elindult, hogy mik lehetnek ezek az okok. Hivatalosan egyik híresztelés sincs megerősítve, de egyes pletykák szerint Irvinget annyira megviselte a washingtoni Capitoliumnál történt zavargás, hogy képtelen a sportra koncentrálni. Ezt alátámaszthatja az is, hogy amíg kedden a Nets éppen meccset játszott, addig Irving felbukkant egy publikus Zoom-meetingen, amelyet a manhattani körzeti ügyésznek induló szervezett a kampánya támogatóinak és önkénteseinek.
Hiába nyaggatja a sajtó a Brooklynt, Steve Nash vezetőedzőt vagy Kevin Durantet, senki sem hajlandó elmondani, pontosan mi Irving problémája. Hogy a helyzet még rosszabb legyen, az NBA vizsgálatot indított egy kiszivárgott videó miatt, amelyen az látható, hogy január 12. környékén Irving maszk nélkül ünnepli az egyik családtagja születésnapját egy hatalmas buliban. Adrian Wojnarowski, az NBA legbefolyásosabb újságírója úgy tudja, hogy Irving január 16-ig nem tér vissza a csapathoz.
Irving közismerten komplikált figura. Annak idején úgy jött el a Clevelandből, hogy kikérte magának, amikor egy újságíró Jamest úgy jellemezte, mint egy apafigura Irvingnek, aki felháborodott, hogy az apját egy mondatban említik Jamesszel. A Celticsben azzal hívta fel a figyelmet magára, hogy hónapokon át állította, hogy a Föld lapos. Jól jellemzi a helyzetet a legendás Charles Barkley, aki 2019-ben annyit mondott Irvingről
„Kyrie Irving az egyik legnyomorultabb ember, akit valaha láttam”.
Irvingen látszott, hogy vagy a motivációjával van gond, vagy egyszerűen nincs ott fejben, mert hol kimagaslóan jól játszott, hol eltűnt meccsekre, hol rejtélyes sérülések miatt hagyott meccseket.
A pakliban az is benne van, hogy Irving éppen azon sértődött be, hogy Brooklynba igazolt James Harden. Durant és Irving is azzal a céllal ment a Netsbe, hogy a költözés óta semmit nem nyerő, mindenféle tradíciót nélkülöző Brooklynban saját hagyatékot építsenek, és kettőjük köré épüljön egy olyan franchise, ami felveheti a versenyt a Warriors-dinasztiával vagy a Lakers szupercsapatával. Ehhez képest az, hogy Durant egykori csapattársa – állítólag Durant személyes kérésére – is Brooklynba igazolt, egészen új helyzetet hozott létre. A hierarchiában ugyanis eddig csak a másfél évig sérült Durant volt Irving előtt, de most már az a Harden is, aki hasonló poszton játszik, mint Irving, és legalább annyira igényli az állandó labdabirtoklást, mint Irving. Ha hozzávesszük azt is, hogy ez Steve Nash első vezetőedzői megbízása, akkor nem nehéz látni, hogy mennyire instabil lábakon áll már most a Nets jövője.