Ha kellene egy vizuális védjegyet mondani, amivel egyértelműen azonosítják a Disney-t, vagy az ikonikus logó jut az emberek eszébe, vagy Mickey egér. Utóbbi annyira összenőtt a céggel, hogy az angolszász országokban a köznyelvben is csak Mickey egeres cégként és hasonlóként hivatkoznak rá. A legtöbben joggal gondolják azt, hogy Mickey karakterét a cég névadója, a legendás animátor, Walt Disney rajzolta, pedig ez egyáltalán nincs így. A karakter megalkotója, Ub Iwerks, hiába volt óriási tehetségű rajzoló, viszonylag ismeretlenül halt meg.
Iwerks Kansas Cityben született, ahol Walt Disney is felnőtt, és egy helyi újság illusztrátoraiként ismerkedtek meg egymással. A páros ezután hosszú évekig együtt dolgozott, közösen költöztek Los Angelesbe, hogy animációval kezdjenek el foglalkozni. Az 1920-as években Iwerks tervezte például Oswald, a szerencsés nyúl dizájnját, illetve az ő rajzaiból alakultak ki olyan emblematikus karakterek, mint Clarabelle Cow és Horace Horsecollar.
Ekkoriban készítette el Mickey egér rajzát is. Pontosabban Iwerks fogta Disney egyik skiccét, finomított és alakított rajta, és ebből verzióból lett végül az a Mickey egér, amelyet ma is ismerünk. Iwerks sokat dolgozott Mickey egér, illetve számos ma már úttörőnek számító rajzfilm (Silly Symphony, Skeleton Dance, Steamboat Willie) animációján is. Aztán valamin összevesztek Disney-vel, és 1930-ban távozott a stúdiótól.
Iwerks és Disney nagyon különböző személyiségek voltak: Disney diktátorként dolgoztatott mindenkit, imádta a figyelmet és az elismerést, Iwerks viszont csendesebb, szürkébb munkásember volt, aki nagyon szorgalmasan dolgozott, és sosem szeretett volna annál több figyelmet, mint amennyit kapott.
Viszont Iwerks még azt a megbecsülést sem kapta meg, amit megérdemelt volna. A pohár akkor telt be, amikor egy kisfiú egy bulin odament a két rajzfilmeshez, hogy rajzolják le neki Mickey egeret. Erre Disney fogott egy szalvétát, odaadta Iwerksnek, hogy nesze, rajzolj. Iwerksnél ez volt az utolsó csepp, elképesztően felhúzta magát, és minden emberi és szakmai kapcsolatot megszüntetett Disney-vel. Megalapította az Iwerks Studiót, azonban meg sem tudta közelíteni Disney sikereit, és pár év múlva kiszálltak mögüle a befektetők. Pár kisebb-nagyobb megbízás után 1940-ben végül visszatért a Disney-hez.
A Disney-nél kifejezetten azzal foglalkozott, hogy új vizuális effekteket és megoldásokat találjon ki, mint például az élő felvételek kombinációja animációval, vagy a xerográfia használata az 1961-es 101 kiskutyában. Ezen kívül dolgozott különböző látványosságokon Disneylandben a 60-as években, illetve benne volt az Alfred Hitchcock-féle Madarakban is. Az utolsó disney-s munkája a Mary Poppinsban volt. Végül 70 évesen, szívinfarktusban halt meg 1971-ben.
Iwerksről az ismerősei állították, hogy ő volt az első, aki mélységet adott az animációs karaktereknek, és hozzá kötik a Disney-szereplők kerekded ábrázolását is. Viszont egyáltalán nem volt humora, ezért is maradhatott mindig annyira a háttérben. Hatása akkora volt, hogy elért egészen Japánig, Tezuka Oszamu (Astro Boy, Kimba, a fehér oroszlán) és Isinomori Sotaro (Kamen Rider) legendás mangarajzolók is belőle inspirálódtak.
A legendás animátor leszármazottai is sikeresek lettek. A ma már 93 éves fia, Don Iwerks már az 50-es években a Disney-nél dolgozott, és apjához hasonlóan kifejezetten a technológiai innováció volt a szakterülete. Végül 1985-ben hagyta ott a Disney-t, hogy megalapítsa az Iwerks Entertainment nevű cégét, amellyel kifejezetten technológiai újításokra és digitális megoldásokra specializálódtak a szórakoztatóiparon belül. Apjához hasonlóan Don is nyert Oscar-díjat, illetve mindkettőjüket hivatalosan is Disney-legendává minősítette a stúdió.
De itt még nincs vége, ugyanis Iwerks unokája is a filmes szakmában maradt, 1999-ben dokumentumfilmet forgatott nagyapja hatásáról, mert azt vette észre, hogy ahhoz képest, miket hallott otthon, a szakma szinte nem is tud a nagyapjáról. Iwerks munkásságát többek között ennek köszönhetően kezdték el igazán elismerni már jóval halála után. A 2006-os Recycled Life című rövidfilmjéért Oscarra is jelölték, a Pixarról szóló dokuját pedig Emmyre. Ub Iwerks és Walt Disney barátságáról egyébként 2015-ben film is készült Walt Before Mickey címmel, de a kritikusok rettenetesen fogadták, és nem is került nemzetközi forgalmazásba.
Az egyik legnagyobb teljesítményére az NPR hívta fel a figyelmet nemrég. Ebből a beszélgetésből kiderül, hogy a legelső Mickey egér-mesét Iwerks egyedül készítette és rajzolta, mindenki másnak hónapokba telt volna, neki viszont mindössze két hét elég volt. Ehhez viszont az kellett, hogy naponta 700 (!) rajzot készítsen 14 napon keresztül. Ebben rejlett Iwerks zsenialitása, és talán ezért is feledkeztek el róla annyi ideig: amíg Disney volt a cég arca, az ember, aki eladta a meséket és történeteket a befektetőknek, addig Iwerks volt az, aki elvégezte a munkát és igyekezett minden problémára megoldást találni. Lassan 100 év elteltével kezdi csak igazán felismerni a szakma, hogy lehetett bármekkora korszakos figura Walt Disney, az üzleti tehetsége és karizmája mit sem ért volna, ha nincs ott mellette egy olyan animációs zseni és úttörő, mint Ub Iwerks.
