Hogyan torpanhatott meg az F1 legjobb pilótaképzője?

A Red Bull Junior Team az elmúlt 15-20 év egyik, ha nem a legjobb forma autós juniorprogramja. Ezt mi sem bizonyítja jobban, hogy a Forma-1 következő, 2021-es szezonjának húszfős mezőnyéből hat versenyző is a Red Bull akadémiáján nevelkedett. A Red Bull pilótaképző programjából olyan versenyzők kerültek ki, mint Sebastian Vettel, Max Verstappen, Daniel Ricciardo vagy éppen Carlos Sainz, az elmúlt években azonban egyre több jel kezdett utalni arra, hogy a program fölénye már messze nem akkora, mint korábban. A legegyértelműbb jel Danyiil Kvjat, Pierre Gasly és Alexander Albon kudarca a Red Bull főcsapatánál.

A Red Bull Racing pénteken hirdette ki, hogy az F1-es csapatok közül negyedikként február 23-án, kedden rántja le a leplet idei, RB16B névre keresztelt versenyautójukról, melytől azt várják, hogy felveszi majd a versenyt a sorozatot hét éve domináló Mercedesszel. Ez azt jelenti, hogy a jövő héten Milton Keynesben is kezdetét veszi a 2021-es szezon.

Az istálló december 18-án jelentette be, hogy leváltja Alex Albont, és a Max Verstappen-Sergio Pérez pilótapárossal vág neki a következő szezonnak. Albon azonban az elmúlt öt év során szintén lefokozott Danyiil Kvjattal és Pierre Gaslyval ellentétben nem a Red Bull fiókcsapatánál, az AlphaTaurinál folytatja, hanem a Red Bull tartalék- és tesztversenyzőjeként.

A Red Bull Racing vezetősége a december végi sajtóközleményben úgy fogalmazott, Albon „fontos tagja” marad a csapatnak, és kulcsfontosságú szerepe lesz a 2022-es autó fejlesztésében, egy év múlva ugyanis komoly szabályváltozások jönnek az F1-ben.

Január elején aztán azt is bejelentették, hogy Albon a német túraautó-bajnokságban, a DTM-ben fog versenyezni az idei szezonban, hogy formában maradhasson. Ezenkívül a Red Bull nyitott arra is, hogy kölcsönadja a pilótát más F1-es csapatoknak, ha a koronavírus vagy sérülés miatt kiesne valamelyik versenyzőjük.

Az Albont váltó 31 éves Sergio Pérez nemrég már munkába is állt a csapat Milton Keynes-i központjában. A mexikói pilótának a 2021-es már a 11. szezonja lesz az F1-ben. Karrierjét a Sauber csapatánál kezdte, majd egy rövid és sikertelen mclarenes kitérő után nyolc szezont húzott le a Force Indiánál (2018 óta Racing Point néven versenyeztek, a 2021-es szezontól kezdve pedig Aston Martin néven fognak). 2011 óta hat 3., három 2. és egy 1. helyezést sikerült begyűjtenie.

Érdekesség, hogy Christian Horner, a Red Bull csapatvezetője nem most lesz először a főnöke, ugyanis Pérez a 2008-as GP2-szezonban az Arden csapatában versenyzett, melynek alapító-tulajdonosai Christian Horner és apja, Garry Horner.

Albon nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket

Az, hogy Alex Albont leváltották mindössze másfél év után, nem nagy meglepetés a teljesítményének fényében, mely messze elmaradt csapattársáétól, az összetettbeli második helyért harcoló Max Verstappenétől. Albon végül csak a hetedik helyen zárta az idei szezont úgy, hogy csak feleannyi pontot sikerült gyűjtenie, mint Verstappennek.

A holland pilóta ezenkívül minden időmérőn legyőzte őt, és minden versenyen előtte végzett, amin célba ért. Verstappen a 17 futamból 11 alkalommal is felállhatott a dobogóra (ebből kétszer első lett) idén – egy kivétellel az összes olyan futamon, amin célba ért. Eközben Albonnak mindössze két harmadik helyet sikerült szereznie.

A két versenyző közötti különbség főleg az időmérős teljesítményben látszik meg, ez mutatja, hogy milyen gyorsak valójában a pilóták. Az időmérős teljesítményt ugyanis nem befolyásolják elrontott kerékcserék, rossz stratégiák és szerencsétlen balesetek, mint egy versenyeredményt.

Azon felül, hogy Verstappen mind a tizenhét 2020-as időmérőn Albon előtt végzett, az előnye sem volt kicsi. A két versenyző között átlagosan 7 tizedmásodperc volt ugyanis a különbség, aminél csak a két Williams versenyző közötti szakadék volt nagyobb tavaly (1,2 másodperc).

Ezek után döntöttek úgy a Red Bull csapatának vezetői, Christian Horner és Helmut Marko, hogy másfél szezon után lefokozzák Albont, és inkább Péreznek szavaznak bizalmat. A brit-thai versenyző még így is sokkal több esélyt kapott a bizonyításra, mint például Pierre Gasly, akit a 2019-es szezonban mindössze 12 verseny után küldtek vissza a Toro Rossóhoz.

Abban a kérdésben, hogy egy tehetséget előléptetnek-e egy magasabb kategóriába (vagy éppen a Toro Rossótól/AlphaTauritól a Red Bullhoz), vagy örökre kiszórják a Red Bull kötelékéből, egy bizonyos Dr. Helmut Marko a mindenható. Ő áll minden Red Bull körüli előléptetés és lefokozás mögött.

Marko 1971-ben mutatkozott be a Forma-1-ben, a versenyzésnek azonban egy év múlva búcsút kellett intenie egy súlyos baleset miatt. Az 1972-es francia nagydíjon egy felvert kődarab áthatolt a sisakján, és bal szemére megvakult. A baleset után Marko menedzserként maradt a sportban, többek között Gerhard Berger pályáját egyengette, majd ificsapatokat vezetett alsóbb kategóriákban.

2001-ben rábízták a Red Bull junior programjának beindítását és vezetését. A programot a mai napig ő felügyeli, valamint ő a Red Bull és az AlphaTauri főtanácsadója is, így óriási szava van minden pilótakérdésben. Tehát a Red Bull Junior Team jelenlegi válsága miatt is legfőképpen ő okolható.

Mélyvízbe dobott tehetségek

A mostani válság egyik gyökerét a Red Bull junior program tehetségeinek hajszolásában találjuk. A Red Bull felfogása szerint ugyanis ha valaki igazán nagy tehetség, az meg tudja mutatni magát egy szezon alatt is. Aki nem, arra felesleges fecsérelni az értékes F1-es ülést és a pénzt.

Ha csak a 2010-es évek második felét nézzük, Danyiil Kvjat mindössze egy, Verstappen és Gasly kevesebb mint másfél, Albon pedig alig több mint fél szezonnal azután került fel a mezőny egyik legjobbjának számító Red Bullhoz, hogy bemutatkozott a Forma-1-ben. Tehát mind a négyüket azelső adandó alkalommal a mélyvízbe dobták.

Egyebek mellett ez lehet a magyarázat arra, hogy Verstappen kivételével miért nem tudta egyikük sem megállnia a helyét a Red Bullnál, míg a Toro Rossónál a körülményekhez képest jól teljesítettek. Elég megnézni Gasly teljesítményét, aki mióta visszakerült a Toro Rossóhoz/AlphaTaurihoz, és kapott másfél nyugodt szezont, hogy érvényesüljön, mintha újjászületett volna.

A 2018-as szezonban maga Verstappen is közel járt a lefokozáshoz, miután az idény első hat futamának mindegyikén balesetezett. Feltehetően a kiemelkedő egykörös teljesítménye miatt azonban végül elnézőbbek voltak vele Hornerék, mint két évvel korábban Kvjattal.

Max Verstappen: áldás és átok egy személyben

A Red Bull válságának másik oka közvetetten pont az aranytojást tojó tyúkjuk, a 2018 után formáját visszanyerő, és a mezőny egyik legjobbjává fejlődő Max Verstappen. Ugyanis Kvjat (őt váltotta Verstappen a Red Bullnál), Gasly és Albon is azért veszítette el az ülését, mert a holland sokkal jobban teljesített náluk.

Mint az feljebb már említettük, a Red Bull vezetősége eszeveszett tempóval hajtja felfelé junior programjuk tehetségeit a főcsapatig vezető ranglétrán. Akik bármelyik szinten elbuknak (például nem teljesítenek olyan jól, mint a csapattársuk), azok hamar a programon kívül találják magukat.

A Red Bull Junior Team kötelékébe a program eddigi húsz éve alatt összesen 85 pilóta tartozott, évente átlagosan 9-10 fiatalt foglalkoztatnak. Ez azt jelenti, hogy óriási a harc a Forma-1-be való bekerülésért, és emiatt van az, hogy a Red Bull vezetősége nem szívbajos megvállni gyengébben teljesítő pilótáiktól, hiszen mindig van 2-3 tehetség, akik készek betölteni a Kvjatok és Albonok helyét.

A gondok akkor kezdtek sokasodni, amikor a Red Bull elengedte a kötelékéből 2017-ben Carlos Sainzot, majd 2019-ben Daniel Ricciardót is a Renaulthoz. Ezek a váltások még illettek a Red Bull filozófiájába, mivel mindketten alulmaradtak Verstappennel szemben. Azt viszont Hornerék nem látták – és talán nem is láthatták – előre, hogy a helyüket átvevő fiatal tehetségek, messze nem fognak tudni annyit nyújtani, mint Ricciardóék.

Ráadásul a fiatal tehetségek sem mindig érkeznek futószalagon. Ez Sainz és Ricciardo távozása után mutatkozott meg igazán, pont amikor szükség lett volna rájuk. A Red Bull emiatt 2017 és 2019 között három alkalommal is arra kényszerült, hogy visszahívjon egy olyan pilótát, akit egyszer már kirúgtak a csapat kötelékéből. A WEC-bajnok és Le Mans-győztes Brendon Hartleyt, a 2017-ben kirúgott Kvjatot és Alex Albont.

Albonnak mindössze egy Red Bull Junior Teamnél eltöltött szezon után mutattak ajtót 2012 végén, miután 16 évesen mindössze 38. lett a Formula Renault 2.0 Eurocupban, messze lemaradva olyan tehetségek mögött, mint Stoffel Vandoorne, Danyiil Kvjat, Pierre Gasly, vagy éppen Esteban Ocon.

A következő években, immáron a Red Bull junior programján kívül, azonban sikerült összekapnia magát. 2014-ben harmadik lett a Formula Renault 2.0 Eurocupban, 2016-ban második a GP3-ban, 2018-ban pedig harmadik az F2-ben.

Valószínűleg nem utoljára láttuk Albont az F1-ben

Hogy mi lesz Albon karrierjével? Nos, a 24 éves versenyző előtt még minden bizonnyal áll egy jó tízévnyi karrier. Ha a Red Bull színeiben nem is remekelt, a teljesítménye alapján még így is bőven megérdemli, hogy az F1-ben versenyezzen. Azonos autóban valószínűleg a mezőny nagyjából felénél gyorsabb tudna lenni.

A brit-thai pilóta a következő szezont a DTM-ben fogja tölteni, utána viszont mindenképpen van esélye a Forma-1-be való visszatérésre. Az utóbbi években például Romain Grosjeannak és Esteban Oconnak is sikerült visszatérnie a rajtrácsra azután, hogy kitették őket a csapatuktól.

F1-es berkekben azt pletykálják, hogy Gasly a 2022-es szezont már az Alpine-nál kezdheti meg (a csapat egészen eddig Renault néven versenyzett) Ocon helyén, ha nem kapja meg újra a lehetőséget a Red Bulltól. A lefokozása óta eltelt másfél szezonban ugyanis az egyértelműen a mezőny második felébe tartozó Toro Rossóval/AlphaTaurival elért első és második helyével bebizonyította, hogy igenis helye van egy topcsapatnál.

Gasly helyét pedig Albon vehetné át a Red Bull fiókcsapatánál, hacsak nem döntenek úgy Markóék, hogy inkább a Daruvala-Vips-Lawson hármas valamelyikét léptetik előre az F2 2021-es mezőnyéből. Albonnak a DTM-ben pont a 18 éves Lawson lesz majd a csapattársa, így elképzelhető, hogy az egymás elleni teljesítményük dönt majd az ülésről.

Az elmúlt évek kudarcai után ráadásul Pérezzel is mindössze egyéves szerződést kötött a Red Bull, tehát még arra is van esély, hogy Albon újra a Milton Keynes-i csapat autóját vezesse, ha a mexikói is alulteljesítene a következő szezonban. Ha pedig a 2022-es szezonra nem sikerül bajnokesélyes autót építenie a csapatnak, a bajnoki címre áhítozó Max Verstappen ülése is hamar felszabadulhat.

Ráadásul lehet, hogy nem is kell 2023-ig várnunk arra, hogy ez bekövetkezzen. Ha az idei szezon végén, egy rekordot jelentő, esetleges nyolcadik világbajnoki címmel a zsebében Lewis Hamilton úgy dönt, hogy szögre akasztja az overallt, a Mercedes elsőszámú célpontja George Russell mellett a holland lehet. Erről beszélt a Red Bull csapatfőnöke, Christian Horner is a hét elején egy médiaeseményen, egyben pedig megerősítette azt is, hogy van egy lelépési záradék Verstappen szerződésében.

Ezenkívül az is elképzelhető, hogy nem Gasly, hanem Albon szakad majd ki a Red Bull kötelékéből 2022-ben, ha nem kap ülést a márka egyik csapatánál sem. Üresedésre az Alfa Romeónál látszik a legnagyobb esély (Kimi Räikkönen már 42 éves lesz), de elképzelhető, hogy a már korábban említett Alpine, vagy az Aston Martin is új pilóta után fog nézni jövőre, ugyanis Sebastian Vettel új szerződésében van állítólag egy záradék, ami lehetővé teszi, hogy egy év után távozzon a csapattól.

Albon mellett a Red Bull Junior Teamet is korai lenne temetni. A 2021-es szezonban 3-3 pilótájuk versenyez majd az F2-ben és az F3-ban, ami mindenképpen bizakodásra adhat okot Markóéknak.