Hivatalosan 70 éves kora miatt, a sajtó szerint az utóbbi idők több fiaskója miatt váltotta le Vlagyimir Putyin a Szövetségi Biztonsági Szolgálat (FSZB) helyettes vezetőjét. Szergej Szmirnov felelt a katonai elhárításért, a gyakorlatban az ellenzék megfigyelését is magába foglaló alkotmányvédelmi területért és a gazdasági biztonsággal foglalkozó munkáért is.
Nyugdíjazás lehetne, a gyanú szerint azonban az utóbbi idő több fiaskója miatt bocsátotta el Vlagyimir Putyin az FSZB helyettes vezetőjét – írta a Newsru.com Szergej Szmirnov 2003 óta állt a posztján, ami rendkívül hosszú idő, de az időzítés miatt mégis sokan összekötik a novicsokkal kapcsolatos ügyekkel: az Angliában megmérgezett Szergej Szkripallal és lányával, valamint az ellenzéki Alekszej Navalnij esetével, akit az EU vezető államai szerint szintén novicsokkal mérgeztek meg – de Szkripalékhoz hasonlóan szerencsésen túlélte az akciót.
Navalnijra egyes feltételezések szerint a szolgálatok rá akartak ijeszteni, hogy hagyja el az országot. A politikus kómába esett, majd német felajánlásra Omszkból Berlinbe szállíthatták. A német fél szerint Navalnij szervezetében novicsokkal való mérgezésre utaló nyomok vannak, a Kreml ezt visszautasítja. Mindenesetre, ha a terv Navalnij távoltartása volt az orosz politikától, a mérgezéssel nem jött be a számítás: a Berlinben lábadozó politikus már közölte, hogy felépülése után visszatér – jegyezte meg a orosz lap.
Szmirnov útja szorosan összefonódott a szintén szentpétervári Putyinnal. Az elnök 1990-ben tért haza Drezdából – ahol a KGB munkatársaként hivatalosan a szovjet kulturális intézetet vezette – majd a Leningrádból Szentpétervárra visszanevezett város önkormányzatának külkapcsolataival megbízott felelőse lett. Szmirnov ekkor Szentpéteváron dolgozott a szolgálatoknál – írta az elbocsátásról elsőként hírt adó Rbc.ru. Putyin 1998-ban az FSZB élére került, ekkor jött a szervezet központi részlegébe Szmirnov is. 1999 nyarán Putyin kormányfő, 2000 első napjától pedig ideiglenes államfő lett. Ekkor Szmirnov az elnök védelméért is felelős szolgálat feje, majd egy újabb szentpétervári kitérő után az FSZB helyettes vezetője lett.
Szmirnov távozásáról már tavaly keringtek hírek, akkor azonban a tábornok maradt pozíciójában. Akkor is egy fiaskó kapcsán merült fel a neve: Ivan Golunov újságíró ellen indult eljárás, kábítószer birtoklásának gyanújával, ám az oknyomozó elleni akció váratlanul nagy tiltakozást váltott ki, és a gyanú is meglepően hamar összedőlt, végül a rendőrség több tagja ellen indult eljárás, Golunov pedig szabadlábra került. Az ügy FSZB-s kezeléséért a Novaja Gazeta akkori cikke szerint az Koroljov felelt, akit Szmirnov lehetséges utódjának tartottak, ám a Golunov-ügy után a lap forrásai szerint ez bizonytalanabbá vált. Igaz, most a sajtó ismét Koroljovot tartja a legesélyesebbnek az FSZB helyettes vezetői posztjára.