Mindig óriási érdeklődés kíséri az amerikai kosárlabdaliga, az NBA draftjait június közepén, amikor a csapatok minden évben válogathatnak a ligába érkező új játékosok közül. Negyven éve, az 1986-os drafton a legnagyobb harc a 203 centiméter magas, 95 kilós csatár, Len Bias játékjogáért folyt, akit akkoriban a később ikonná vált Michael Jordanhez hasonlítottak a szakértők.
Bias utolsó egyetemi évében lenyűgöző, 23,2-es pontátlagot produkált a Marylandi Egyetemen. A megkülönböztetett figyelem már csak azért is kijárt neki, mert azt írták róla az értékelő lapon, hogy jobban dob és erősebb is Jordannél. Az összehasonlítás egyáltalán nem volt alaptalan, mert 1984-ben játszottak is egymás ellen az egyetemi ligában, azon a meccsen Bias 24 pontig jutott, míg Jordan 21-et termelt. A külön meccsüket így Bias nyerte, a csapata viszont veszített a North Carolina ellen. Jordan egyébként Hakeem Olajuwon és Sam Bowie mögött a harmadik választás volt az 1984-es drafton, egy évvel később pedig Patrick Ewing állt az érdeklődés középpontjában, őt elsőként vitték el. Ők mind óriási sztárok lettek, szóval Bias a draft egyik központi figurájaként potenciálisan szintén nagy karrier előtt állt.
Biasra a címvédő Boston Celtics mozdult rá, és 1986. június 17-én a második helyen draftolta. Red Auerbach elnök-vezérigazgató már azt tervezgette, hogyan építhetik be minél gyorsabban a bombaerős, Larry Birddel és Kevin McHale-lel felálló csapatba. Az örömhír tudatában a család egész este együtt ünnepelt a Washington elővárosában levő otthonukban, másnap pedig elrepültek Bostonba, hogy aláírják a Reebok által kínált 1,6 millió dolláros reklámszerződést.
A játékos euforikus állapotban volt, és éjjel kettő körül visszament a Marylandi Egyetem kollégiumába ünnepelni egy kicsit. Régi barátjával, Brian Tribble-lel is találkozott, és még két ember volt a társaságban. Előkerült a kokain, és az este végzetes fordulatot vett. Bias váratlanul rohamot kapott és összeesett. A jegyzőkönyvek szerint 6:32-kor Tribble kétségbeesetten hívta a 911-es segélyhívót.
„Vissza kell hozniuk az életbe. Az nem lehet, hogy meghal. Komolyan, uram. Kérem, jöjjenek gyorsan!”
– könyörgött.
A mentőcsapat gyorsan a helyszínre ért, de bárhogy próbálkoztak is, Bias keringése összeomlott, és kevéssel kilenc óra előtt megállapították, hogy a túlzott kokainfogyasztás okozta szívritmuszavar vitte a halálba. Az, hogy akkor fogyasztott-e először drogot vagy máskor is, évek múltán sem derült ki. Pár nappal később több mint tízezren vettek búcsút tőle, a Boston Celtics megrendült elnöke is beszédet mondott.
A tragédia után pár hónappal az amerikai kongresszus elfogadta az új kábítószer-ellenes törvényt, aminek értelmében automatikusan ötéves, próbaidő nélküli börtönbüntetés járt 5 gramm crack vagy 500 gramm por állagú kokain birtoklásáért. A szabályozás ebben a formájában erősen rasszista színezetű volt, a drágább kokain inkább a tehetős fehérek, az olcsó crack a gettók elszegényedett fekete lakóinak kábítószere volt. Az aránytalanságot később némileg mérsékelték, a crack esetében felemelték 28 grammra a határt.
Tribble ellen jogi eljárás indult, bűnösnek vallotta magát, a négy évig tartó per végén tízéves börtönbüntetést kapott. A társaság másik két tagját felmentették. A Bias család tragédiája ennyivel nem ért véget: Len öccsét 1990 decemberében egy utcai lövöldözésben megölték. Egymás mellett nyugszanak a Lincoln temetőben.
A szülők, Lonis és James Bias a drog és a fegyverek elleni küzdelem szószólói lettek, létrehozták a Len és Jay Bias Alapítványt, ami a fiataloknak jó példát mutató személyeket támogatja. Len Bias életéről 2009-ben mutattak be dokumentumfilmet. Halála a sporttörténelem egyik legnagyobb „mi lett volna, ha” kérdése maradt.
