Valamikor több ezer évvel ezelőtt a dél-amerikai El Reventador vulkánból kitörő láva és törmelék teremtette meg Ecuador legnagyobb vízesését, a Coca folyónál található Salto de San Rafaelt, vagyis a Szent Rafael-zuhatagot. A statisztikák szerint szerint több tízezer turista látogatott el évente a 150 méter magas természeti csodához, amit a gazdag amazonasi növényzet és az ott élő ritka pillangók tettek még látványosabbá. 2020 tavaszán azonban minden megváltozott. Igen, akkoriban mindannyiunk élete eléggé megváltozott, de a vízesés esetében nem a Covid volt a ludas, hanem egy víznyelő, ami elnyelte a San Rafaelt tápláló víz nagy részét.
A víznyelő rendesen megbolygatta a Coca folyó életét. A víz sodrásának iránya, és intenzitása megváltozott, a folyó medrének összetétele is átalakult. Mindezek hatására több gát és olajvezeték is megsérült, amitől szennyezettek lettek a környékbeli vizek, és ezáltal veszélybe került az ott élő őslakos közösségek egészsége is. A parti kőzetréteg elmozdulása következtében pedig létrejött egy tiszavirág-életű természetes híd is. Ez hosszúságban lekörözhette a kínai Xianrent, a máig misztikumba burkolózó, több mint 120 méter hosszú boltívet, amit szintén a természet alkotott meg.
Ma már a zuhatag helyett csak innen-onnan csordogál némi víz az öbölbe, amiben a tikkasztó nyári melegben mindenki szívesen megmártózna. Erre azonban egyelőre nincs lehetőségük a helyieknek és a turistáknak, ugyanis az illetékesek lezárták Napo tartomány azon részét, ahol egykoron a San Rafael zúgott. A vízesést még az ország turistalátványosságait bemutató honlapról is letörölték. Volt zuhatag, nincs zuhatag.
A szakértők a mai napig kutatják, vajon miért és hogyan jöhetett létre a San Rafael sorsát megpecsételő víznyelő. Egyes geológusok szerint az anyatermészet állhat a háttérben, mások azt gyanítják, hogy az ország vízerőművén, a Coca Codo Sinclair-gáton zajló munkálatok idézték elő a környezeti változást. A Coca folyó partján található erőművet 2016-ban építette egy kínai cég 2,25 milliárd dollárért.
Bármi áll is a vízesés eltűnésének hátterében, az ecuadori döntéshozók nem tervezik feléleszteni a San Rafaelt.
