Talán sokan nem tudják, hogy a konzoljairól, videójátékairól és a Super Marióról híres Nintendo nem a '80-as években kezdett el játékokkal foglalkozni. Pontosabban de, mert a céget 1889-ben alapították, és eredetileg kézzel festett hanafuda kártyákat készítettek.
A századforduló idején a Nintendo volt az első japán cég, amely nyugati kártyákat kezdett el árulni Japánban. Bár ezeket eleinte exportra szánták, váratlanul nagy sikert arattak az országon belül is. Ezek után még évtizedekig különböző kártyajátékokat gyártottak, majd más játékok is bekerültek a profilba. 1974-ben fejlesztettek egy saját kijelzőt, és beszálltak a játékgépes piacba. Ez a két bekezdés elég sűrűre zanzásítja a lassan 140 éves cég történetét, de a célnak most megfelel.
1977-ben aztán érkezett a céghez egy új gyakornok, Mijamoto Sigeru. Eleinte csak egy-egy játékgépes videójáték néhány elemén dolgozott. Négy évvel később a vezérigazgató megbízta, hogy egy sikertelen játékgép elemeiből csináljon egy új játékot – ebből lett a ma már jól ismert Donkey Kong, ami hatalmas siker lett.
Azóta több legendás játékot és sorozatot is köszönhetünk Mijamotónak: Mario Bros., Duck Hunt, Legend of Zelda, Star Fox, Pikmin, Wii-játékok, hosszú a lista. Nem minden ötlete volt azonban instant siker. Ilyen volt például a Sky Skipper.
A Guardian szerint a Sky Skipper el se jutott a polcokig, már a teszteken megbukott. Működött, nem az volt a baj, hanem az, hogy nagyon más volt, mint a kor játékai. A játékos egy kétfedeles repülőt irányított, és francia kártyára hasonlító lapokat kellett összegyűjtenie, miközben rávetődő gorillák között cikázik. Nem volt egyértelmű, hogy mi is a cél: a kártyákat kell elkapni, vagy a gorillákat? Sokan erre panaszkodtak, ami nagy probléma egy olyan játéknál, ahol szinte minden menet néhány centbe kerül. Emellett a színpompa és a vizuális effektek sem tetszettek a tesztelőknek.
Ahogy a Donkey Kong is egy kész játék darabjaiból készült, a Sky Skipper is arra a sorsra jutott, hogy a nyomtatott áramköri lapot (PCB), amiről a játék futott, átvariálták úgy, hogy egy másik játék fusson rajta – méghozzá egy Popeye kalandjait feldolgozó. Így aztán a Sky Skipper később nagyjából olyan státuszba került a retró játékok rajongóinál, mint mondjuk egy korai, lemezre sosem került, legendák övezte Beatles-dal lenne.
Alex Crowley 2015 körül kezdett el régi Nintendo játékgépeket gyűjteni. Több ritka gépet is összeszedett, de nagyon vágyott egy Sky Skipperre. Ez azonban nagy kihívás volt, hiszen az soha nem került játéktermekbe, így viszonylag nehéz eredeti darabokat találni. Főleg, mivel a PCB-jén már a Popeye volt.
De tudta, hogy van remény, mert 2002-ben valaki feltöltötte a játékot egy emulátoros oldalra. Ez azt jelentette, hogy egy eredeti Sky Skipper nyomtatott PCB-je valakinek a fiókjában lapult.
2015-ben Crowley felkerekedett, hogy régi, befuccsolt észak-angliai játéktermek raktáraiban körbejárva hátha talál valami izgalmas ritkaságot. Épp egy PCB-kupacot túrt át, amikor talált egy Popeye-alaplapot. De nem akármilyet, hanem egy TNX01-es kódút. Ezek voltak azok, amiken eredetileg a Sky Skipper volt, de később átalakították őket.
Korábban látta a neten, hogy Svédországban valaki pont egy ugyanilyet árult, úgyhogy azt is megvette, és elküldte egy mérnök haverjának, hogy a két PCB alapján rakja össze, hogy az alaplapon található csipek közül melyik miért felel. Ezt egy lapból nem lehet összerakni, de kettőből már – rengeteg munkával – igen. Hosszú hónapok után végül sikerült kinyerni belőlük a játékot, és egy emulátor segítségével kipróbálták a Sky Skippert.
Egy régi szórólap alapján egy Popeye-játékgépet úgy alakított át, hogy pont olyan legyen, mint a Sky Skipper-prototípusok a ‘80-as évek elején. Legalábbis formára, mert a szórólap fekete-fehér volt, így csak tippelni tudott, hogy a gép és a gombok milyen színűek lehettek. Aztán nem sokkal később találkozott Billy Mitchellel, a '80-as, ’90-es évek Donkey Kong-bajnokával, aki azt mondta, hogy ő már játszott egy eredeti Sky Skipper-konzolon, amit a Nintendo amerikai leányvállalatánál állítottak ki. Mitchell összekötötte a nintendós kontaktjaival, így Crowley 2016 novemberében besétált egy szinte üres szobába a Nintendo of America épületében, amiben egyvalami állt: a Sky Skipper-gép.
Kipróbálta, ámuldozott rajta, majd készített néhány nagy felbontású felvételt, amiknek köszönhetően 2017 júniusában be tudta mutatni a saját, tökéletes Sky Skipper-replikáját. A játékgép most a gloucestershire-i Stroudban található Arcade Archive múzeumban/játékteremben van kiállítva, a látogatók ki is próbálhatják.