Talán még önnek sem tűnt fel – és hát minek is méricskélné magát naponta többször is –, de reggelente valamivel magasabb, mint este, lefekvés előtt. Aztán ahogy telik a nap, fokozatosan újra összezsugorodik, hogy aztán másnap az egész nyúlós–zsugorodós kör újrakezdődjön.
Ennek oka a gerincünk felépítése és működése. A gerincoszlopban a csigolyák közti részt porckorongok töltik ki, amelyeknek kocsonyás a belső részük (nucleus pulposus). Ez a zselészerű anyag gyakorlatilag kipárnázza a csigolyákat, természetes lengéscsillapítóként védve a gerincet (ha pedig kitüremkedik, akkor porckorongsérvünk van).
Van is mitől védeni, hiszen egész nap sétálunk, futunk, ugrálunk, leülünk, felállunk, hajolunk, emelünk, azaz alaposan megdolgoztatjuk a gerincünket – és akkor a folyamatosan ránehezedő gravitációról még nem is beszéltünk. Ezért a kocsonyás párnácskáknak is szükségük van pihenésre.
Éjszakánként, amikor nem terheljük a gerincünket, és a gravitáció sem préseli össze a porckorongokat, azok végre kiengedhetnek, és a nyomás megszűnése miatt beinduló ozmózissal feltöltődhetnek az ízületi folyadékból, és ezzel egyúttal kicsit meg is nőnek. Így reggel, amikor újra talpra állunk, a magukat megszívó porckorongok miatt egy kicsit magasabbak vagyunk.
A korongok éjjelenkénti töltekezésére egyébként azért van szükség, mert ez látja el az anyagcseréjüket: a folyadék diffúziójával jutnak be a tápanyagok a korong kocsonyás belső részébe és az azt körülvevő rostos gyűrűbe (anulus fibrosus). Ezt a folyamatot a testmozgás – a terhelés rendszeres növelése-csökkentése – is stimulálja.
A gerincoszlop 33 csigolyából áll, de az alsó kilenc (öt keresztcsonti és négy farokcsigolya) összenőtt, így csak a felső 24 (hét nyaki, tizenkét háti, öt ágyéki) között található egy-egy porckorong, összesen 23. Mindegyik csak egy kicsit duzzad meg az éjszakai feltöltekezéstől, de ezt az apró növekedést összeadva az jön ki, hogy reggelente másfél-két centiméterrel magasabbak vagyunk, mint amikor lefeküdtünk. Napközben aztán a porckorongok a nyomás hatására szép lassan újra összepréselődnek, amivel a folyadék egy része is kiszorul belőlük, és a nap végére akár 15 százalékkal is kisebbek lesznek.
Ez a megnyúlás–összemenés mindennapos, de emellett a felnőtt életünk folyamán fokozatosan töpörödünk is. Ennek a fő oka, hogy ahogy idősödünk, a porckorongok folyadékkapacitása is csökken, így idővel éjszakánként is egyre kevésbé képes újratöltődni. Emellett a gerincünk görbülete is változik az életkorral, mindent egybevetve pedig már számottevően veszítünk a magasságunkból.