2023. február 13. – 04:56
frissítve
Aki ült már végig egy komolyabb, 8-10 órás repülőutat turistaosztályon, jól tudja, mennyire kényelmetlen dolog az ilyesmi hosszú távon. Hát még milyen lehet a világ jelenlegi leghosszabb, menetrend szerinti járata, New York és Szingapúr között, majdnem 19 órán át a levegőben! (Az időzónák miatt amúgy ez még súlyosabb, ha hétfőn este indulunk, szerda hajnal lesz, mire leszállunk.) És ha ezen kiszörnyülködtük magunkat, próbáljuk meg elképzelni az abszolút rekordot, amit 64 évvel ezelőtt állítottak fel: több mint két hónapon keresztül körözött leszállás nélkül Las Vegas felett egy Cessna 172-es kisgép.
De miért? És hogyan?
1956 őszén új óriáskaszinó nyílt Las Vegasban, a Hacienda. Ez az időszak elég sűrű volt a kaszinóvárosban, ekkor futott fel igazán a biznisz, a belföldi szerencsejáték-turizmus, öldöklő volt a küzdelem Vegasban a vendégekért és játékosokért. A kaszinók változatos marketinges trükkökkel, sztárfellépőkkel, óriási show-kkal próbálták elcsábítani egymástól a közönséget. A Hacienda nagy dobása az volt, hogy a tulaj alapított egy saját légitársaságot, a Hacienda Airlinest, amivel először Los Angelesből, később Amerika több nagyvárosából hordták Vegasba a turistákat, jutányos áron, repülőjegy + hotelszoba + a kaszinóban eljátszható zsetonok csomagokkal. A sikerben és a reklámkampányban komoly szerepet játszott, és amúgy jól illusztrálja a korabeli korszellemet és a célközönséget is, hogy a repülőn fehérneműs stewardessek szolgálták fel az ingyen pezsgőt.
Ha ez nem lett volna elég, a tulaj tervezett még egy világra szóló légi szenzációt: a leghosszabb ideig levegőben tartózkodó repülőgép rekordjának megdöntését, egy Hacienda feliratú géppel, ami heteken át köröz Vegas felett, egyszerre szolgálva mozgó égi reklámtáblaként, és állandó témaként a sajtóban. A rekord akkor 47 nap volt, és közvetlenül a második világháború után állították fel; aztán a felkészülés alatt, alig pár nappal indulás előtt Texasban megdöntötték a csúcsot, 50 napra téve a mércét.
A nagy repüléshez egy második világháborús veterán pilótát és egy szerelőt toborzott a Hacienda, utóbbinak is volt pilóta tapasztalata, előbbi pedig amúgy a kaszinóban dolgozott félkarú rabló nyerőgépek karbantartójaként. Egy Cessna 172-es gépet használtak, ami akkor vadonatúj modell és minden szempontból csúcstechnika volt, később a világ legnépszerűbb kisrepülője lett. Az eredetileg négyszemélyes gépet alaposan átalakították, betettek egy plusz üzemanyagtartályt, kialakítottak egy alvóhelyet és egy mini wc/fürdőfülkét is. A két pilótának 100 ezer dollár sikerdíjat ajánlott fel a kaszinó tulaja, akik ezt – vélhetőleg nem maguktól, hanem előzetes megállapodás keretében – egyből fel is ajánlották jótékony célra, egy rákkutató intézetnek.
64 nap alatt Las Vegas körül
Hosszas készülődés, és négy próbarepülés (a leghosszabb 17 napig tartott) után végül 1958. december 4-én a levegőbe emelkedett a Cessna a rekordkísérletre. A két pilóta felváltva vezetett és aludt, illetve időnként az akkor még újdonságnak számító robotpilótára is rábízták a gépet. Leginkább Las Vegas felett köröztek, 1200 méteres magasságban, és naponta kirepültek egészen az Arizona-Kalifornia határig, hogy ott egy hosszú, egyenes, elhagyatott autóútnál tankoljanak. Ez elég bonyolult művelet volt, a gépet egészen alacsonyra navigálták, egy száguldó teherautó fölé, és onnan töltötték újra a tankot, menet közben egy gumicsövön keresztül. Ilyenkor kaptak a pilóták élelmet is a Hacienda konyhájáról, illetve vizet mosakodáshoz és borotválkozáshoz. A szemetet, szennyvizet, illetve a wc tartalmát egyszerűen kiszórták a sivatag felett.
A gép a levegőben töltötte a karácsonyt, a szilvesztert, az újévet, miközben a pilóták a gyakorlatilag nulla mozgás, plusz az állandó zaj és rázkódás miatt lassan a végkimerültség szélére jutottak. Egyszer egyikük elaludt vezetés közben, és a gép egy órán át repült bele a vakvilágba, de mázlijuk volt, és semminek nem ütköztek neki. Pár nappal később a robotpilóta tönkrement. Aztán a pilótakabin fűtése is, és az üzemanyagpumpa, amit a tankoláshoz használtak – onnantól manuálisan kellett utántöltésekkor szivattyúzni az üzemanyagot.
Bár a pilóták erről nem tudtak, időközben lenn nem túl jól alakultak a dolgok. A média nem kapta be a horgot, hogy ingyen reklámot adjon a kaszinónak a rekordkísérlet közvetítésével, sőt, konkrétan bojkottálták, és alig-alig jelentek meg cikkek róla. Amikor igen, akkor sem említették a Hacienda nevét, sőt, volt, hogy még a fotókon is kitakarták a feliratot a repülőn.
Január 23-án meglett a rekord, de a két pilóta úgy döntött, fenn maradnak, amíg csak bírják, hogy olyan csúcsot állítsanak fel, aminek a megdöntése már akkora őrültség, hogy eszébe se jut másnak. Még bő két hetet töltöttek a levegőben, amikor úgy látták, hogy a gép, és az ő állapotuk is olyan szinten kritikus, hogy bármelyik percben felmondhatja a szolgálatot. Végül 64 nap, 22 óra és 19 perc folyamatos repülés, közel 250 ezer kilométer megtétele után leszálltak a Las Vegas-i McCarran repülőtéren, ugyanott, ahonnan bő két hónappal azelőtt elindultak.
A rekordot azóta sem döntötte meg senki, még a modern, pilóta nélküli gépek sem – bár tavaly augusztusban az Airbus Zephyr 8 nevű napelemes önvezető gépe nagyon közel került hozzá az amerikai hadsereg egyik kísérleti repülése során, de 64 nap és 18 óra után lezuhant az arizonai sivatagban.
A Hacienda, bár a repülős rekord mint reklámfogás nem annyira jött be, negyven éven keresztül üzemelt, és végül az tette be neki a kaput, amikor a 90-es évek elején felépült mellé két, még sokkal nagyobb, fényűzőbb, de egyben olcsóbb óriás kaszinó-szálloda, a Luxor és az Excalibur, ami elszipkázta a vendégeit. 1996-ban végül a kaszinót eladták, az új tulaj bezárta, lebontatta (igazi amerikai módra a bontást indító robbantás a ‘96-os szilveszteri vegasi nagy show fénypontja volt), majd felépítette a helyére a máig is működő Mandalay Bayt. Ha ismerős a név, nem véletlen: 2017-ben ennek a hotelnek az egyik vendége nyitott tüzet automata fegyverrel a szobája ablakából a lenti parkolóban tartott koncert közönségére, 60 ember megölve, és több százat megsebesítve.
A rekordot felállító Cessna ma a Las Vegas-i reptéren van kiállítva.