A szappanban sokan inkább csak hisznek, mint hogy valóban tudnák, hogyan működik. Annyit látunk, hogy leszedi rólunk a koszt, és, mondjuk, egy hosszú túra után feketébb lesz a víz, mintha szappan nélkül mostunk volna kezet, plusz – ahogy a járvány alatt sokszor elhangzott – a kórokozók jelentős részét is megöli.
Ezt viszont szabad szemmel nem látjuk, ezért én például egészen a cikk megírásáig nem tudtam, hogy hogyan is zajlik pontosan a szappanos baktériumirtás. Az erre érzékenyek számára egy gyors figyelmeztetés: vigyázat, kémia következik.
A szappan molekuláinak egyik fele hidrofil, azaz előszeretettel tapad rá a vízmolekulákra. A másik vége viszont hidrofób, tehát taszítja a vizet, viszont vonzódik a zsíros, olajos dolgokhoz, például a bőrünkön megülő zsíros-olajos baktériumtenyészetekhez, vagy a SARS-CoV-2-höz hasonló, zsíros burokba bújó vírusokhoz. Így – nagyon leegyszerűsítve – gyakorlatilag belekapaszkodik a kórokozókba és a folyó vízbe, és Dugovics Tituszként magával rántja a mélybe a bacikat. Sőt, a szappanmolekulák még teljesen be is vonják ezeket az olajos csomókat, hogy menet közben ne tudjanak megkapaszkodni a lefolyóban.
Ha egy kicsit tudományosabban vesszük, akkor ez inkább úgy néz ki, hogy a szappanmolekula hidrofób farka behatol a baktériumok és vírusok lipidburkába, így végez velük. Azonban vannak olyan kórokozók, amiknek vastagabb ez a külső rétegük. Ilyenkor jön jól, hogy miután a szappanmolekulák a hidrofil arcukkal kifelé ráakaszkodnak a kórokozóra, egy apró golyót hoznak létre a zsíros buborék körül, amit micellának hívunk. A hidrofil felük aztán ráakad a vízre, amivel leöblítjük a szappant, így lerántják a kórokozót, ami nem tud megkapaszkodni a lefolyóban, mert a szappan körbevette.
Mindehhez azonban időre van szükség. Ahogy a Covid miatt megtanultuk, érdemes legalább 20 másodpercig szappannal dörzsölni a kezünket, ugyanis a molekuláknak nagyjából ennyi időre van szükségük, hogy a hidrofób végükkel ráakaszkodjanak a kórokozókra.