Egy kis robot fogja megmenteni a NASA Föld felé araszoló űrteleszkópját

Űreszközt indított útjára a NASA azért, hogy megmentsen egy Föld felé tartó űrteleszkópot, írja a BBC. A Swift űrobszervatórium feladata az univerzum legnagyobb energiájú robbanásainak megfigyelése, de munkája közben folyamatosan csökken a Földtől számított magassága, ezért a következő hónapokban akár vissza is zuhanhat a felszínre.

Az űrtávcsövet a LINK nevű űreszköz fogja megközelíteni, és három robotkarral megpróbálja megragadni, hogy biztonságosabb, magasabb pályára emelje. A távcsőmentő expedíció pénteken indult útnak, hasonlóra korábban még nem volt példa, és szakértők szerint rendkívül kockázatos vállalkozásról van szó.

A Swift egy nagyon fontos űrtávcső, lehetővé teszi az emberiség számára, hogy rendkívül nagy energiájú kozmikus jelenségeket tanulmányozzon, amit egyébként más eszközzel nem tudna megtenni.

Az obszervatórium azért veszít folyamatosan a magasságából, mert az aktívabb naptevékenység miatt a Föld légköre kitágult, és már eléri a műhold pályáját. A felső légkör ugyan nagyon vékony, de arra elég, hogy fékezze a teleszkópot, így fokozatosan lassul, és lejjebb is kerül a pályája. 2004-ben, az indítása után még mintegy 600 kilométeres magasságban keringett a Föld körül, mára azonban már csak körülbelül 360 kilométeres pályán mozog. A süllyedés jelentős része az elmúlt két évben következett be.

Az űreszköz nagyjából akkora, mint egy személyautó, és három teleszkópot cipel, ami óriáscsillagok végső összeomlását, neutroncsillagok vagy fekete lyukak ütközését figyeli meg. Az ilyen robbanások néhány másodperc alatt annyi energiát bocsátanak ki, mint amennyit a Nap teljes, 10 milliárd éves élettartama során összesen sugároz.

Bár műholdak rendszeresen térnek vissza a Földre, és égnek el a légkörben, vagy esnek lakott területen kívülre, a Swift ideje még nem járt le, és annyira fontos munkát végez, hogy a NASA meg szeretné menteni. Az űrügynökség szerint jelenleg nincs más olyan működő űrteleszkóp, ami ugyanezeket a nagy energiájú jelenségeket ilyen hatékonyan tudná megfigyelni.

A LINK-et az arizonai Katalyst Space Technologies mérnökei tervezték, kevesebb mint egy évük volt a küldetés előkészítésére és elindítására. Ha ugyanis a Swift pályája 300 kilométer alá süllyed, a mentőakció már nem kivitelezhető. A mérnököknek nyolc hónapra volt szükségük a munkához.

A LINK egy hűtőszekrény méretű, három robotkarral felszerelt szerkezet, amit kamerák, navigációs rendszerek és apró hajtóművek segítenek a manőverezésben. A LINK a következő hetekben fokozatosan beindítja a fedélzeti rendszereit, és lecsekkolja, hogy minden átvészelte-e a fellövést. Az igazi kihívás azonban az lesz, hogy a robot elérje az űrteleszkópot, annak pályája ugyanis folyamatosan változik. A tervek szerint az indítás után három-négy héttel érhet a teleszkóp közelébe.

Ha minden a tervek szerint alakul, a LINK fokozatosan magasabb pályára emeli majd a Swiftet. A folyamat két-három hónapig fog tartani, és a kis hajtóművek folyamatosan igazítják majd az eszközöket 600 kilométeres magasságig. A Swift itt már hosszú távon stabilan működhet majd.

Ilyen mentőakcióra eddig még nem volt példa, de ha sikeres lesz, a szakértők szerint a következő hasonló akció célpontja a Hubble űrtávcső is lehet.