Hamarosan indul a NASA missziója a legendás „arany kisbolygóhoz”

A 16 Psyche nevű aszteroidát 1852-ben fedezte fel, és nevezte el Pszükhé görög istennőről egy olasz csillagász (a 16-os szám arra utal, hogy ez volt a 16. kisbolygó, amit felfedeztek a Naprendszerben). A nagyjából 220 kilométeres objektum az egyik legnagyobb tagja a Mars és a Jupiter között húzódó aszteroida-övnek, becslések szerint a tömege egymagában kiteszi a teljes, sok milliárd kisebb-nagyobb aszteroidából álló szektor tömegének egy százalékát. Ez a legnagyobb ismert M-típusú aszteroida – az M itt metalt, azaz fémet jelent, az ilyen objektumok ugyanis legnagyobbrészt fémből állnak. És itt kezd a dolog igazán érdekes lenni.

A 16 Psyche ugyanis – elméletileg legalábbis – sok milliárd tonna értékes fémet, vasat, nikkelt, sőt, aranyat és platinát tartalmaz. A csillagászok úgy sejtik, hogy egy formálódófélben levő bolygó magjából jött létre, ezért áll a szokásos anyagok helyett fémből – ahogyan például a Föld magja is. Viszont azzal ellentétben nem olvadt, hanem kihűlt, szilárd állapotban, és nem több ezer kilométeres mélységben, hanem gyakorlatilag mindenhol.

Ha egy ilyen lelőhelyet ki lehetne termelni, az beláthatatlan következményekkel járna a földi ipar nyersanyag-ellátására (és persze felmerül a kérdés, hogy összeomlana-e a nagyrészt még mindig az arany értékállóságára alapozó pénzrendszer, ha hirtelen iszonyú mennyiségű aranyhoz jutna az emberiség). Ez persze nem éppen gyakorlati probléma, hiszen a 16 Psyche a Földtől több százmillió kilométerre található – ettől még persze a bulvársajtó imád azon csámcsogni, hogy hány csillió kvadrillió dollár lehet az űrben keringő arany értéke.

Mindez azonban nem akadályozza meg a NASA-t, hogy űrszondát küldjön az aszteroida megvizsgálására. A missziót eredetileg tavaly októberi indulással tervezték, de a szonda vezérlő szoftverével gondok akadtak, ezért sokat csúszott a start. Az amerikai űrhivatal most bejelentette, hogy elkezdődtek a végső tesztek, és ha minden jól megy, idén októberben elindulhat a szintén Psyche névre keresztelt szonda a 16 Psyche felé, hogy tanulmányozza a legendás „arany kisbolygót”. Az út várhatóan hat évig fog tartani, majd a kisbolygó körül orbitális pályára álló űrjármű 26 hónapon át folytat vizsgálatokat, és küld haza adatokat és képeket.