Rövid időre ugyan, de sikeresen kapott el a levegőben a Rocket Lab helikoptere egy visszaérkező rakétát

Komoly mérföldkőhöz érkezett kedden a kisebb műholdak felbocsátására szakosodott új-zélandi Rocket Lab, melynek háromévnyi készülődés után először sikerült elkapnia a levegőben a saját fejlesztésű Electron rakétáját. A visszaérkező rakétára egy helikopterrel csaptak le, mielőtt még az óceánba esett volna, és bár a pilóta végül biztonsági okokból mégis vízbe ejtette, a küldetéssel így is nagy lépést tett a cég az újrahasznosítás felé – írja a Verge.

A Rocket Lab rakétái egészen eddig egyszer használatos eszközök voltak, a küldetések után a nagy részük megsemmisült, a vállalat kedden próbálkozott először azzal, hogy megőrizze az egység épségét. Ennek hátterében természetesen az áll, hogy sokkal olcsóbb újra felhasználni egy rakétát, mint állandóan újat építeni, és rengeteg időt is meg lehet takarítani ezzel. A rakéták megőrzésébe a SpaceX is rengeteg energiát ölt, aminek meg is lett az eredménye, tavaly májusban például először landolt sikeresen a cég Starship nevű rakétarendszere, a Falcon 9 első fokozatait pedig már évek óta újrahasznosítja a cég.

A mostani kísérlet ugyanakkor bizonyos szempontból még ennél is vadabbnak tűnt, elvégre nem a kilövőállásra kellett visszatérnie a rakétának, hanem a levegőben kellett elkapni azt. Ez még úgy is komoly kihívásnak tűnt, hogy a zuhanást két ejtőernyő lassította, ahogy azonban a küldetésről készült felvételen is látszik, elsőre sikerült megoldani élesben is a dolgot. Peter Beck, a vállalat vezérigazgatója a Verge-nek azt is elmondta, hogy ugyan az elkapás sem egyszerű, de az igazi nehézség annak garantálása, hogy a zuhanás közben 8000 kilométer/órás sebességet is elérő rakéta egy darabban átvészelje a Föld légkörébe való visszatérést.

A cég természetesen minden lehetséges lépést begyakorolt az elmúlt három év alatt, két éve azt is megmutatták, hogy pontosan hogy fog kinézni az elkapás, kedden mindent egyszerre kellett megcsinálni, ráadásul éles helyzetben. Elsőre nem is sikerült mindent összehozni, az elkapás után a helikopter pilótája jelezte, hogy súlybeli eltérést tapasztalt a tesztekhez képest – ami persze a cég szerint várható is volt, hiszen most próbálták ki először élesben a dolgot –, így biztonsági okból végül mégis az óceánba ejtette a rakétát. A Space Lab ki is halászta az egységet az óceánból, amelyre részletes tesztelés vár a cég gyárában. A küldetés egyébként ezen túl sikerrel zárult, mind a 34 műholdat sikerült pályára állítani.

Az első kísérlet tehát nem volt maradéktalanul sikeres, ám mindenképpen optimizmusra adhat okot, hiszen a most szerzett tapasztalatok, illetve a most következő vizsgálatok után jó esély lesz arra, hogy legközelebb sikerül majd megtartani is a rakétát. Persze ha ez már alapvetés lesz a Space Labnél, az sem fogja azt jelenteni, hogy minden egységet újra fognak hasznosítani. Beck elmondása szerint az újrahasznosított rakétákba több fedélzeti rendszert kell építeni, így ezek kevesebb rakományt tudnak majd magukkal vinni, bizonyos röppályákon pedig nem is lesz majd értelme megkísérelni az elkapást. Azt viszont leszögezte, hogy ha minden jól megy, a rakéták legalább felét újra tudják majd hasznosítani.