Negyvenkét év után vádat emeltek egy férfi ellen, de sok titkot rejthetnek még a texasi gyilkos mezők
Az 1980-as években League City átlagos, békés környék látszatát keltette. A Galveston és Houston köztes agglomerációjában lévő kertvárosi részen családi házak, beépítetlen területek és lakóautós telepek váltották egymást. Akár csak a Stranger Thingsben, szabadjára voltak engedve a helyi gyerekek, akik a házaktól nem messze lévő üres telkek közelében üthették el az időt. 1984 áprilisában egy gyerek kutyája beszaladt játék közben az egyik ilyen területre. Amikor a kutya visszatért, egy labdaszerű dolgot hozott ki a szájában a kis gazdájának.
A kerek tárgy azonban nem labda volt, hanem egy koponya.
Rövidesen megtalálták a területen a hozzá tartozó csontvázat is, két év múlva pedig még két ember maradványai kerültek elő. Így derült ki, hogy sorozatgyilkos szedheti áldozatait League City közelében, aki a „Killing Fields” azaz „Gyilkos mezők” néven elhíresült tisztás közelében szabadult meg több holttesttől.
A mező története évtizedeken át foglalkoztatta a helyieket, az egész rejtélyből játékfilm és Netflix-dokusorozat is készült. Nem véletlenül: a Killing Fields-esetek komoly problémákra világítottak rá. Az 1970-es és 1990-es évek közt számos fiatal lány tűnt el az egyre növekvő területű Houston és Galveston környékén, a rendőrség viszont még akkor sem vette komolyan ezeket az ügyeket, amikor jól szituált, családjukhoz ragaszkodó fiatalok szívódtak fel.
Négy nő holttestét League City közelében egymástól nem messze találták meg, de a Killing Fields-esetek egy ennél kiterjedtebb területre is értendők, ahol az elmúlt több mint 50 év alatt 34 holttest került elő, számos fiatal nőt pedig továbbra is eltűntként tartanak számon.
A modern technológia segítségével az elmúlt években sikerült megoldani több olyan esetet is, amit a mezőhöz kapcsoltak. Legutóbb márciusban történt előrelépés, de az ügyészség feltételezése szerint a négy nő haláláért felelős férfi még a büntetőeljárás kezdete előtt véget vetett életének. Áprilisban viszont vádat emeltek egy férfi ellen, akinek a tettes segítőjeként köze lehet a gyilkosságokhoz.
A hatóságok által évtizedeken át mellőzött áldozatok hozzátartozóinak ez csekély vigasz. Az egyik gyászoló apa viszont elmondhatja, hogy 40 év munkájával ő segítette hozzá a gyanúsított letartóztatásához az ügyészséget.
Néhány éven belül négy holttest
A 16 éves Laura Miller 1984-ben tűnt el. 1-2 nappal korábban költözött a környékre a családja, így a házukban még nem volt bekötve a vonalas telefon. A lány elment, hogy felhívja a barátját a közeli telefonfülkéből, majd a terv szerint hazasétált volna. Csakhogy a telefonhívás után végleg eltűnt. A családja pánikba esett, mert a tinédzser epilepszia-szerű rohamokkal küzdött, és gyógyszert szedett. Azt hitték, hogy rosszul lett, és talán egy kórházban várja, hogy megtalálják. De Laura sehol sem volt. A rendőrség felvetette, hogy a tinédzser elszökött, de ez sem tűnt észszerűnek. A szülők kétségbeesetten próbálták elérni, hogy kiterjedt nyomozás kezdődjön a lányuk után, de a hatóságok nyugalomra intették őket. Senki sem akart pánikhangulatot egy nyugodt kertvárosban. Pedig nem lett volna indokolatlan felrázni League Cityt.
Millerék nem tudták, hogy alig két utcával odébb egy másik fiatal nő, Heide Villareal-Fye alig egy évvel korábban szintén eltűnt. A 25 éves nő pultosként dolgozott egy kocsmában. Ő szintén a közeli telefonfülke mellől szívódott fel, a rendőrség pedig az ő esetében is türelemre intette a családot. Villareal-Fye édesapja nem fogadta meg a tanácsot, és nyomozásba kezdett. Végül a pultosként dolgozó nő volt az, akit 1984-ben először megtaláltak. Mivel több mint fél éve halott volt, a holtteste már nem volt jó állapotban. Azt viszont meg lehetett állapítani, hogy több bordája is eltört, valószínűleg erőszakos halált halt.
1986 februárjában újabb csontokat találtak a mezőkön. Néhány bicikliző gyerek bukkant rájuk. Ahogy a rendőrök átvizsgálták a területet, egy újabb holttestbe botlottak, nagyjából 20 méterrel odébb, mint ahol a második csontvázat megtalálták. Kiderült, hogy az egyik holttest Laura Miller, akit 17 hónapja kerestek. Apja, Tim Miller utólag azt mondta, hogy ha a rendőrség mindent beleadott volna, akkor talán nem ekkora késéssel találják meg a maradványokat, és több nyom maradt volna meg. A másik nőt nem sikerült azonosítani, de a gerincében megtalálták azt a lövedéket, amivel lelőtték.
A két éven belül megtalált három női holttest alig néhány méterre feküdt egymástól. A hatóságoknak egyértelműnek tűnt, hogy ugyanúgy kerültek oda. Valaki megölte őket, és így szabadult meg a testektől. Egyiket sem temették el, csak odarakták őket egy-egy fa alá. Miután ebben az időben jelent meg a „Killing field” azaz „Gyilkos mező” című film, ami a kambodzsai Vörös Khmerek vérengzéseiről és áldozatainak eltüntetéséről szólt, a film címe alapján kezdték a bozótos területet „texasi gyilkos mezőknek” nevezni.
Négy évvel később, 1991-ben szintén találtak egy azonosítatlan női holttestet a mezőn. 2019-ben DNS alapján sikerült azonosítani az 1986-ban és 1991-ben talált holttesteket. A korábban megtalált maradványok egy autószerelőé, Audrey Cooké voltak, aki 1985-ben tűnt el. A másik holttest a 34 éves Donna Prudhomme-é, egy fiatal anyáé volt, aki 1989-ben tűnt el.
A NASA volt tudósa is gyanúba keveredett
A rendőrség figyelme még Prudhomme megtalálásának idején arra a férfira irányult, aki néhány évvel korábban megvásárolta a telket, ahol a nők holttestei előkerültek. Robert Abel korábban a NASA-nak dolgozott. Összesen háromszor házasodott, a gyilkosságok idején pedig lovakat tartott a mező közelében. A feleségei terhelő vallomásokat tettek: Abel állítólag rendszeresen verte az állatait, egy lovat agyon is ütött. A tetemeket gyakran kint hagyta a szabadban, hogy ott bomoljanak szét. Emellett az egyik feleségét állítólag megfenyegette, hogy megöli, ha nem fekszik le vele. Az ügyön dolgozó FBI-nak ezek eléggé egybevágtak azzal a profillal, amit ők állítottak fel a lehetséges elkövetőről.
Az is gyanúsnak tűnt, hogy Abel különösen készséges volt, amikor a telkén dolgoztak a nyomozók. Úgy vélték, hogy olyan tipikus gyilkos lehet, aki mindenkinél készségesebb, és próbálja kipuhatolni, mennyire járnak jó nyomon a hatóságok. Egy vele beszélő újságíró szerint viszont úgy tűnt, hogy a gyilkosságok iránti kíváncsisága inkább tudományos érdeklődés volt. Mégiscsak az ő telke mellett szabadultak meg négy holttesttől.
Abel otthonának átkutatásakor elég furcsa dolgokat találtak: újságcikkeket, emberi fogakat és egy fegyvert, amely ugyanolyan kaliberű volt, mint amilyennel az egyik azonosítatlan áldozatot lelőtték. Az 1986-ban megtalált holttest vizsgálatakor azonban rosszul szedték ki a lövedéket a csontok közül, így azt nem lehetett bebizonyítani, hogy Abel fegyveréből származott-e. A rendőrség végül nem tudott vádat emelni az ügyben.
Laura Miller édesapja, Tim Miller később az egész életét annak szentelte, hogy felkutassa a lánya gyilkosát, illetve hogy eltűnt emberek holttestét megtalálja. Idős kora ellenére a mai napig egy kutatószervezet vezetője. Miller jó ideig mániásan hitte, hogy Robert Abel a gyilkos. Mindenféle információt gyűjtött róla, és kísértést érzett arra, hogy ő maga végezzen vele. Végül ez nem történt meg, évekkel később pedig rájött, hogy nem volt igaza. Bocsánatot kért a gyanúsítottól, aki addigra elköltözött a megyéből, mert mindenhol kiközösítették. Abel később vonatbaleset áldozata lett, nem kizárt, hogy öngyilkosságot követett el. Tim Miller ezután folytatta a nyomozást és egy olyan szállal kezdett el foglalkozni, ami még Abel előtt tűnt fel: Clyde Hedrickkel.
Néhány utcával odébb élt a lehetséges gyilkos
Clyde Hedrick 1984-ben került először a rendőrség látókörébe, miután eltűnt egy fiatal nő, Ellen Beason, akivel együtt buliztak. A páros a Texas Moon bárban találkozott – ahol Heide Villareal-Fye is dolgozott évekkel később –, de az este végeztével Beason lelépett egy másik baráti társasággal – legalábbis ezt állította a férfi. Hedrick fél évvel később egy közös ismerősüknek megmutatta Beason holttestét. A nő egy útszéli, kihalt területen feküdt, szemétkupacok és régi autógumik alatt. A holttestről a közös ismerős csak fél évvel később tett bejelentést.
Hedrick a nyomozóknak azt vallotta, hogy ő és Beason részegen fürödtek a helyi folyóban, de a nő megfulladt, ő pedig megijedt és eltüntette a holttestét. Mire megtalálták, a holttest már csak csontokból állt, és nehezen lehetett megállapítani, hogy pontosan mi is történt vele. Ezért végül csak „holttesttel való visszaélés” vádjával tudták elítélni a férfit, aki így egy év börtönnel és egy nagyobb pénzbüntetéssel megúszta az esetet.
A büntetett előélete ellenére jó ideig nem hozták összefüggésbe Hedricket a Killing Fields-esetekkel. Pedig a '80-as években csak néhány háztömbnyire lakott a Miller családtól, és így Villareal-Fye-éktól is. Tim Miller a Netflixnek azt mondta, hogy évekkel később a lánya egyik barátnője elárulta, hogy Laura félt Hedricktől, és ezért ha sétálni mentek, mindig nagy kerülőt tettek a háza körül, hogy ne találkozzanak össze vele. Bár Laura ezt nem tudhatta, nem volt alaptalan a félelme: Hedrick mostohalánya később arról számolt be a Netflix sorozatában, hogy az egykori nevelőapja leskelődött utána, mutogatta magát neki, és az is lehetséges, hogy bedrogozta és megerőszakolta. Ezekből az állításokból azonban nem következett vádemelés.
2014-ben a hatóságok valamiért úgy döntöttek, hogy újra előveszik Beason ügyét. Exhumálták a maradványait, és újra megvizsgálták a csontokat. Ekkor derült ki, hogy a koponyáján egy olyan törés van, amit csak és kizárólag szándékosan okozhatott valaki. Az akkor 67 éves Hedricket elítélték gondatlanságból elkövetett emberölésért. A börtönben több rabtársának is bevallotta, hogy valóban ő ölte meg Beasont, de ennél messzebb is ment.
Azt is bevallotta, hogy megölte Laura Millert.
A probléma csak az volt, hogy a texasi törvények szerint nem lehet rabtársaknak elmondott beismerő vallomás alapján elítélni valakit. Máshogy is meg kell erősíteni a tényállást. Csakhogy 30 év alatt a bizonyítékok jó része elveszett, vagy megsemmisült. Így szinte lehetetlen volt, hogy a gyilkos mezőkön talált lányok ügyét újra megnyissák.
Hedricket mindössze 8 év börtönbüntetés után 2021-ben feltételesen szabadlábra helyezték egy jogtechnikai előírás alapján. Tim Miller még abban az évben polgári pert indított a férfi ellen a lánya meggyilkolása miatt, amit meg is nyert. Ez azonban csak 24 millió dolláros kártérítéssel járt, újabb börtönbüntetést nem lehetett kiszabni Hedrickre. Az ügyészség 2026 elején indított ellene újból eljárást, de Hedrick nem várta meg, hogy az esküdtszék elfogadja a vádemelést és elinduljon a tárgyalás. 2026 márciusában öngyilkos lett: a kórházban saját kezűleg eltávolította az őt lélegeztető csövet. „Azt hiszem, összességében megbocsáthatatlan, hogy Clyde Hedricknek lehetősége volt meghalni anélkül, hogy vádat emeltek volna ellene, vagy elítélték volna” – jelentette ki Tim Miller.
Az ügyészség nem csupán Hedrick ellen akart vádat emelni, hanem a legjobb barátja ellen is. A galvestoni esküdtszék április elején megalapozottnak találta a 61 éves James Dolphs Elmore Jr. elleni beadványt, és letartóztatták a férfit. Az ügyészség szerint Elmore segítette Hedricket Miller meggyilkolása során. Köze lehet Laura Miller halálához, de bizonyítékokat hamisíthatott Audrey Cook ügyében is. A tárgyalását augusztus végére írták ki.
Az áldozatok hozzátartozói április elején azt mondták, megkönnyebbültek, hogy megtörtént a letartóztatás. Nina Jager, Heide Villareal-Fye unokahúga üdvözölte az Elmore elleni vádemelést, de azt mondta, hogy nem teljes az öröm. A nagyapja Tim Millerhez hasonlóan éveken át nyomozott az ügyben, és gyanította, hogy Hedrick a felelős a gyilkosságokért.
Nem mellesleg Miller is szerepet játszott a letartóztatásban. Az idős férfi szerint az elmúlt négy évben nagyjából harmincszor találkozott Elmore-ral, aztán decemberben megkereste az ügyben eljáró ügyészt. Azt mondta, Elmore információkat osztott meg vele a gyilkosságokról, de részleteket nem árult el, mert félt, hogy ezzel veszélyezteti a vádat.
„Annyira erős voltam, amennyire csak lehetett, de miután megkaptam az információkat, félre kellett állnom a kocsival, hogy zokogjak. Nem tudom, hogy miért keresett meg (Elmore)”
– mondta a helyi médiának. Emellett a következőket fűzte hozzá a férfi letartóztatásához: „Csak azért, mert ma történt egy letartóztatás, ne gondolják, hogy Tim Miller csak úgy otthagyja az EquuSearch-öt, és nem segít többet a családoknak. Nem, szerintem csak most kezdjük el igazán” – mondta a kutatószervezetével kapcsolatban.
A „texasi gyilkos mezőkhöz” kapcsolódó halálesetek többsége továbbra sem tisztázott. A nyomozók úgy vélik, hogy több elkövető lehet felelős a különböző gyilkosságokért. Három áldozat esetében pár éve már sikerült igazságot szolgáltatni: 2022-ben William Reece bűnösnek vallotta magát a 12 éves Laura Smither, a 17 éves Jessica Cain és a 20 éves Kelli Cox meggyilkolásának vádjában. Őket is a mezőn talált áldozatokhoz kapcsolták korábban.
Kenneth Cusick, Galveston megye kerületi ügyésze azt mondta, elkötelezett amellett, hogy folytassa a Killer Fields-ügyek megoldását, és további letartóztatások várhatóak. Szerinte a mai napig vannak aktív nyomok, és reméli, hogy sikerül majd bíróság elé állítani azokat, akik eddig megúszták a felelősségre vonást.
