Melodee Buzzard október 7-én édesanyja oldalán sétált be egy Santa Barbara környéki autókölcsönző ajtaján. A kislány parókát és kapucnit viselt, csakúgy mint édesanyja, Ashlee Buzzard, aki hatalmas hajkoronát tett a fejére. Ashlee és Melodee többnapos autós kirándulásra készültek Nebraskába,
ám kettejük közül csak a nő tért vissza, a kislány nem.
A róluk készült videó azóta bejárta az amerikai sajtót, ezrek aggódtak a kislány miatt. Minden jel arra utalt, hogy az anyjának köze van az eltűnéséhez, a rendőrség azonban nem tudott vádat emelni ellene. Több hét után csak egy véletlen miatt sikerült végül idáig jutni a nyomozásban.
Melodee és Ashlee Buzzard október 8-án indult el a kirándulásra a kaliforniai Lompocból a bérelt, 2024-es Chevrolet Malibuval. A páros október 9-én Colorado és Utah államok határa közelében megállt, legalábbis erről tanúskodott egy biztonsági kamera felvétele. Ekkor látta utoljára bárki élve Melodeet. Egy nappal később Ashlee Buzzard hazafelé vette az irányt, Utah-t és Nevadát átszelve hazaautózott Lompocba. Október 10-én érkezett haza a kölcsönzött Chevrolet-val. Ekkorra a kislányának már nyoma sem volt, de a hatóságok számára napokig nem derült ki, hogy a gyerek eltűnt.
Melodee apai nagynénje szerint Ashlee Buzzard az utóbbi években egyre inkább elszigetelte a gyereket a családja többi részétől. A gyerek édesapja motorbalesetben halt meg, amikor Melodee még csak 6 hónapos volt, számolt be a KSBY kaliforniai tévéadó, a CNN egyik partnere. Buzzard a kislány intézményi kapcsolatait is minimalizálta, augusztusban magántanulónak jelentette be őt a helyi hivatalnál. Így az intézményrendszer is könnyen megfeledkezhetett volna róla. Érdekes módon azonban épp egy iskolai adminisztrátor volt az, aki miatt a nebraskai kirándulás után napokon belül kiderült a kislány eltűnése.
A kerületi oktatási hivatal október 14-én jelentette a hatóságoknak, hogy valami nem stimmel a diákjukkal. Bár Melodee magántanuló volt, de a program, aminek keretei közt tanult, felügyelte a haladását. A rendszer úgy működik, hogy a kerület kiküldi a gyereknek a megoldandó feladatokat, így követhető a fejlődés. Ha viszont az anyagokat nem veszik át, akkor az illetékes hivatal felszólítja a gondviselőt, hogy írassa be a gyereket a lakóhelye szerinti iskolába. „Ha a diák nem kezdi meg a tanulmányait, az iskola kötelezően elindítja az iskolakerülés miatti eljárását – vagyis telefonon, levélben, emailben és személyesen is megkeressük az érintetteket. Ha ezek után sem sikerül elérni a diákot vagy a családot, az iskola kéri a rendőrségtől, hogy ellenőrizze, épségben van-e a tanuló” – közölte a kerületi oktatási hivatal az ABC-vel.
Melodeet augusztusban íratták be a különleges magántanulói programba, azóta viszont nem hallott róla az iskola. Éppen akkor lett indokolt a bejelentési kötelezettség, amikor a kislány végleg eltűnt. A helyi sheriff hivatal járőrei kiszálltak Ashlee Buzzard házához, hogy a kislány jólétét ellenőrizzék. Az anya nem tudott észszerű magyarázatot adni arra, hogy miért nincs vele a gyerek, hol van a kislány, és nem működött együtt a nyomozókkal.
A bejelentés után a hatóságok kiadtak egy fotót Melodeeról. A képen a kislány hatalmas bongyor hajkoronával pózol, nagyjából 6-7 évesen, bájos mosollyal az arcán. A megkapó arcra rengetegen figyeltek fel, ám Melodeet még hónapokig nem találták meg.
Gyanús körülmények derültek ki
Október 15-én a seriff járőrei átkutatták Buzzard házát. Ekkor találták meg a nebraskai kiruccanás és az autókölcsönzés bizonyítékait a házban. Innentől kezdve már elkezdhették felgöngyölíteni az eltűnést. A nyomozás főleg arra a három napos időintervallumra koncentrált, amíg anya és lánya úton voltak. Kiderült, hogy Buzzard már az utazás első napján leszerelte a rendszámtáblát a bérelt Chevrolet-ról, és a kaliforniai tábla helyére egy New York-it szerelt fel – tájékoztatta később a nyilvánosságot a seriff. Mielőtt visszavitte a kölcsönzőbe a kocsit, visszaszerelte rá a megfelelő táblát, így az ideiglenes csere nem tűnt fel senkinek.
Az is kisült, hogy az út során a nő cserélgette a parókáit. A korábban hordott világos és göndör frizuráját lecserélte egy sötét, frufrus póthajra, olyanra, mint amilyet Melodee is viselt az autókölcsönzőben. A nyomozók szerint ezt azért tette, hogy ne ismerjék fel se a szemtanúk, se a biztonsági kamerák felvételein.
Mivel államokon átívelő ügyről van szó, az FBI is beszállt a nyomozásba. Október 30-án újabb házkutatást végeztek Buzzard otthonában, egy hozzá köthető raktárban és a bérelt Chevrolet-ben is. A seriff hivatalának közlése szerint a házban egy lőporos hüvelyt, az autóban pedig egy hasonló típusú éles lőszert találtak. Buzzard továbbra sem volt együttműködő, a rendőrök viszont éjjel-nappal megfigyelték, árulta el később a seriff, aki nagyon óvatosan csepegtette csak az információkat a nyilvánosság számára, hogy azzal ne sodorja veszélybe a nyomozás sikerét.
November 6-án furcsa kitérővel bővült a bűnügy. Egy bírósági kézbesítő, Tyler Brewer szállt ki Buzzard házához. Hogy pontosan miről beszélt a két fél, az nem világos, de Brewer később azt mondta, hogy a nő valamit elmondott neki, amit megbánt, majd zaklatott lett. Elővett egy barkácsszikét, és azzal tartotta sakkban a férfit, nem engedte, hogy elhagyja a házát. Végül Brewer valahogy mégiscsak kijutott, majd személyes szabadság megsértése miatt tett feljelentést. Ashlee Buzzardot november 7-én jogtalan fogva tartás vádjával tartóztatták le. „Ez a bűncselekmény nem áll kapcsolatban a Melodee után folyó kereséssel” – közölte a seriff hivatala.
Ashlee Buzzard november 12-én ártatlannak vallotta magát az ügyben tartott előzetes tárgyaláson. A bíró arról rendelkezett, hogy a nőt nyomkövetővel a bokáján szabadon engedjék. Az ügyészség tiltakozott, arra hivatkozva, hogy a parókás-álruhás fiaskó, és a rendszámtábla-cserés húzás is szökésveszélyre utalhat. A bíró azzal indokolta a döntését, hogy a kislány eltűnésének és Brewer fogvatartásának adminisztratív szempontból nem volt köze egymáshoz. A szabadulás feltételei közt szerepelt viszont az is, hogy nem tarthat lőfegyvert, és nem léphet kapcsolatba Brewerrel. A jogtalan fogva tartás vádját november 20-i előzetes meghallgatásán ejtették, miután egy hangfelvétel bizonyította, hogy Brewer nem mondott igazat. Közben a nyomozás megrekedni látszott.
„Ez az ügy még mindig rejtély. Tudjuk, hogy valami nem stimmel: a parókák, az utazás. Szerintem jogos a gyanú, hogy valami bűzlik, csak azt nem tudjuk, hogy pontosan mi” – mondta Laurie Levenson, a Los Angeles-i Loyola Law School professzora. Buzzard mindenki számára gyanús volt, ám egészen december végéig nem sikerült felelősségre vonni. „Ez nem olyan egyszerű, hogy »egy gyerek eltűnt, nem látta senki, tartóztassuk le az anyját«. Mert hát melyek azok a konkrét ténybeli körülmények, amelyek az anyát felelőssé tennék?” – mondta Joey Jackson, a CNN jogi elemzője a bűnüldözés működéséről.
Teljesen véletlenül találták meg
Végül egy véletlennek köszönhetően, december 6-án vett fordulatot az ügy. Utah államban egy turista páros fotózkodni akart a vadnyugati tájat idéző, híres helyi vörös csúcsokkal. Egy teljesen jellegtelen, könnyen figyelmen kívül hagyható kis ösvényen indultak el, hogy megtalálják a tökéletes környezetet a szelfikhez. Csakhogy a cserjék között mászkálva egy kislány oszló holttestére bukkantak.
Már a helyszínen is egyértelmű volt a hatóságok számára, hogy a gyermeket fejbelőtték. A helyi hatóságok két nappal később felvették a kapcsolatot a Santa Barbara megyei seriff hivatalával. Hamar megállapították, hogy a DNS-minták alapján is biztosan az eltűnt Melodee Buzzard holttestét találták meg. A kislány családját karácsony estéjén tájékoztatták róla, hogy „Melodee már az édesapjával van”.
Két héttel később a hatóságok nyilvánosságra hozták, hogy az utah-i helyszínen talált töltényhüvelyek kapcsolatba hozhatók az Ashlee Buzzard otthonában talált hüvelyekkel.
A halálát valószínűleg az okozta „akiben a legjobban bízott a világon”
– jelentette ki Bill Brown, a Santa Barbara megyei seriff hivatal halottkémje. Az anyát december 23-án letartóztatták, és gyilkossággal vádolták meg. A seriff elmondta, hogy Buzzard a letartóztatása után sem volt együttműködő, „nem változott a hozzáállása és a viselkedése”.
A nyomozók arra jutottak, hogy Buzzard már az utazás előtt, előre eltervezte a gyilkosságot, amit különös kegyetlenséggel vitt végbe. A vádpontok szerint Buzzard szándékosan, lesben állva lőtte le a védtelen kislányát. A hatóságok még nem derítették ki, hogy pontosan mi volt az indíték, értetlenül állnak a történtek előtt.
December 26-án megtartották az első előzetes tárgyalást az ügyben. A CNN szerint a tárgyalóteremben felmorajlott a hallgatóság, amikor a nő ártatlannak vallotta magát. Az ügyészség kijelentette, hogy nem fognak halálbüntetést kérni a nőre, de életfogytiglani szabadságvesztést igen.
