Bár minden jel egy rendőrre utalt, egy mentálisan beteg nő került 43 évre rács mögé a brutális gyilkosságért

Sandra Hemme egy nagyon szomorú rekordot tart az Egyesült Államokban: ő az a női elítélt, aki a legtöbb időt töltötte ártatlanul börtönben. A most 64 éves Hemme-et 1981-ben ítélték el Missouriban, miután megvádolták egy másik nő meggyilkolásával. Akkor húszéves volt, és évek óta kezelés alatt állt mentális betegségei miatt.

A napokban egy bíró hatályon kívül helyezte az ítéletet az idős nő ügyében, miután „egyértelmű és meggyőző” bizonyítékot talált arra, hogy a nőt ártatlanul ítélték el, és csak a mentális állapota miatt tett zavaros, magára nézve terhelő vallomásokat. Hemme 30 napon belül szabadulhat, hacsak az ügyészek nem döntenek úgy, hogy újra bíróság elé állítják.

Az ügyében a valódi gyilkos egy fiatal rendőr lehetett, de ahhoz már késő, hogy őt is felelősségre vonják. Hemme esete ráadásul nem egyedi: a jelek szerint a pszichiátriai betegeket előszeretettel gyanúsította meg alaptalanul a helyi rendőrség.

Véletlen egybeesés miatt lett gyanús a hallucináló beteg

Az ügy 1980-ban kezdődött a Missouri állambeli St. Josephben. A városi könyvtár egyik dolgozója, a 31 éves Patricia Jeschke egy novemberi reggelen nem jelent meg a munkahelyén, és a hiányzását nem is jelezte előre. A nő már előző este is kimaradt a templomi gyűlésről, és miután a telefont sem vette fel, aggódó édesanyja bemászott a lakása ablakán, és felfedezte lánya meztelen testét a véres padlón. A kezét egy telefonzsinórral a háta mögé kötözték, a torkára pedig egy harisnyanadrágot tekertek. Bár a feje alatt egy kés feküdt, és voltak vágott sebei is, az ekkor született újságcikkek szerint a nőt megfojtották.

A brutális gyilkosság megrázta a várost. A nyomozók heteken át dolgoztak az ügyön, de nem sokra jutottak. Egészen addig, amíg nem jött szembe velük egy másik „késes” ügy: a 20 éves Sandra Hemme-re azért hívták ki a rendőröket, mert egy késsel a kezében megjelent egy korábbi ápolója otthonában, és nem volt hajlandó elmenni onnan. A kiérkező rendőrök egy szekrényben találták meg a fiatal nőt, majd visszavitték őt a St. Joseph Állami Kórházba.

A kórházban már jól ismerték Hemme-et, ugyanis 12 éves kora óta többször is bekerült a pszichiátriára. A fiatal nő ugyanis már hosszú évek óta hangokat hallott, nem volt realisztikus képe a világról, és kábítószereket is használt – írja a Washington Post. Hemme néhány héttel korábban került be ismét kezelésre a kórházba, ahonnan épp egy-két nappal Jeschke meggyilkolása előtt engedték ki. Még aznap este megjelent a szülei házánál, miután több mint 160 kilométert stoppolt az államon keresztül.

A nyomozóknak feltűnt az időzítés, és a kést is gyanúsnak találták, ezért már a kórházban kikérdezték Hemme-et. A fiatal lány eközben antipszichotikumokkal kezelték, amelyek akaratlan izomgörcsöket váltottak ki. „Még a fejét sem tudta felemelni, és székhez volt szíjazva” – állítja az Innocence Project, amely évtizedekkel Hemme vallomása után vette fel az ügyét. Ők nemcsak ügyvédi segítséget adtak és mentek utána annak, hogy milyen részletek szólnak Hemme ártatlansága mellett, hanem azt is megpróbálták kideríteni, hogy ki lehet a valódi gyilkos.

A nyomozók is megjegyezték, hogy Hemme „mentálisan zavarodottnak” tűnt, és nem is értette teljesen a kérdéseket. Ügyvédei szerint „durván ellentmondásos” vallomásokat tett, például egy alkalommal olyan férfit hibáztatott a gyilkosságért, aki nem lehetett a gyilkos, mert akkoriban egy másik városban volt rehabilitáción.

Az egyik – a jelenlegi ügyvédei szerint kikényszerített – vallomásában Hemme bevallotta a gyilkosságot, ezért bíróságra került.

Az ügyészség felajánlotta neki, hogy ha bűnösnek vallja magát, akkor megúszhatja a halálbüntetést, és csak életfogytiglani börtönre ítélik. Hemme belement a vádalkuba – az ügyében nemrég eljáró bíró szerint azért, mert a zavart elmeállapotában maga is elhitte, hogy ő a gyilkos.

1985-ben Hemme és ügyvédei fellebbeztek az ítélet ellen, és egy egynapos tárgyaláson újra is tárgyalták az ügyét. Ám az esküdtszéket nem tájékoztatták a kihallgatás körülményeiről, és még más fontos részletekről, amik elterelhették volna a nőről a gyanút, így helybenhagyták az ítéletet. Hemme így élt le évtizedeket Kansas City börtönében.

A gyilkos valójában a rendőrség sorai között rejtőzhetett

A bíróságra benyújtott dokumentumok – és az ügyben eljáró Ryan Dorsman bíró – szerint a bizonyítékok elég egyértelműen egy St. Joseph-i rendőrre mutatnak.

Alig egy hónappal Patricia Jeschke brutális meggyilkolása után letartóztattak egy rendőrt a városban. Michael Holmant azért vették őrizetbe, mert hamisan jelentette be, hogy ellopták a pickupját, majd felvette az utána járó biztosítást. A jármű azonban megvolt. Ráadásul a gyilkosság éjjelén pont egy hasonló kocsit láttak parkolni Jeschke otthonának közelében. Holman elismerte, hogy a gyilkosság idején a környéken járt. Az alibije aznap estére az volt, hogy az éjszakát egy nővel töltötte egy hotelben, ám ezt nem támasztotta alá semmi.

A rendőrség házkutatást is tartott a férfi lakásában. Ennek során találtak egy pár jellegzetes fülbevalót egy szekrényben, valamint ékszereket, amelyeket egy másik nőtől loptak el egy betörés során még az év elején. A patkó alakú arany fülbevalókat Jeschke apja fel is ismerte, mert ő maga vette azokat a lányának.

Azon a napon, amikor Jeschke holttestére rábukkantak, Holman megpróbált a nő hitelkártyájával fizetni a szomszédos Kansas Cityben, egy boltban. A férfi azt mondta, hogy a kártyát egy árokba dobott táskában találta. Már önmagában gyanúsnak kellett volna lennie, hogy rendőrként miért az volt az első gondolata, hogy elmegy vele vásárolgatni, de az végképp szembetűnő, hogy egy meggyilkolt nőé volt a talált kártya. Aminek azonban végkép terhelő bizonyítéknak kellett volna lennie, az az, hogy a gyilkosság helyszínén megtalálták Holman hajszálait is.

És itt jön a hajmeresztő korrupciós szál: négynapnyi ígéretes munka után egyszer csak megszüntették a férfi ellen folyó nyomozást.

A vizsgálat során feltárt részleteket pedig soha nem adtak át Hemme ügyvédeinek. Az 1980-ban lefolytatott bírósági tárgyaláson az esküdtszék tudott a hitelkártyáról és a hajszálakról, de valahogy a fülbevalót nem említették nekik. Ahogy az sem került elő, hogy Holman fiatal rendőrként több lakásba is betört, és nőket zaklatott.

Holman az egész ügyet megúszta azzal, hogy kirúgták. A 2015-ben meghalt férfit soha nem vádolták meg Jeschke meggyilkolásával. Az ügyet most újratárgyaló bíró szerint a kollégái „elmulasztották komolyan kivizsgálni Holmant mint gyanúsítottat”.

Ritka, hogy egyáltalán felülvizsgálat induljon

Hemme új ügyvédeinek nem volt könnyű dolguk, amikor azt akarták elérni, hogy nyissák meg újra Hemme ügyét. Missouri államban ugyanis ritka, hogy ártatlanság vélelme miatt beleegyezzenek egy újabb bizonyítási eljárásba – írja a People magazin a helyi sajtó alapján. Missouri államügyészi hivatala januárban még Hemme elítélésének fenntartása mellett érvelt. Csakhogy az államban arra is volt precedens, hogy ártatlanul ítéltek el mentális beteg embereket – ezt pedig a Hemme-et védő Innocence Project ügyvédei is felhozták a beadványukban.

Rátaláltak például egy Hemme-éhez pontról pontra megegyező esetre, ami ugyanabban az időszakban és városban történt. Melvin Lee Reynolds, aki szintén a St. Joseph Állami Kórház pszichiátriájának betege volt, többszöri kihallgatás után hamis vallomásban ismerte be egy 4 éves kisfiú 1978-as megölését. A People magazin szerint Reynolds és Hemme ügyén részben ugyanazok a nyomozók dolgoztak. A férfit végül rövid időn belül felmentették, és 1983-ban szabadult, miután egy sorozatgyilkos, Charles Hatcher bűnösnek vallotta magát a gyilkosságban.

Szintén Missouriban Kevin Strickland 43 évet ült ártatlanul bebörtönözve, mielőtt végül 2021-ben felmentették egy Kansas Cityben elkövetett hármas gyilkosság vádja alól. A volt főügyész a lap szerint ellenezte Strickland felmentését, akárcsak a szintén Missouri államban ártatlanul elítélt Lamar Johnsonét, aki 28 évet töltött rács mögött.

Az Innocence Project beadványa végül elérte, hogy újra megvizsgálják a Hemme ellen felhozott bizonyítékokat, a folyamat pedig nemrég lezárult. Ryan W. Horsman bíró a People által megszerzett június 14-i végzésében hatályon kívül helyezte Hemme halálos gyilkosság miatt hozott ítéletét, és „nyilvánvaló igazságtalanság áldozatának” nevezte a 64 éves nőt, aki az elmúlt 43 évet börtönben töltötte.

A bíró szerint Hemme-nek nem volt indítéka Patricia Jeschke megölésére, sőt, szerinte a két nő valószínűleg soha nem is találkozott.

Egy tanú sem volt, aki látta volna Hemme-et a bűncselekmény helyszínén, és nem volt olyan törvényszéki bizonyíték, amely őt a brutális gyilkossághoz kötötte volna – áll a 118 oldalas végzésben. Az egyetlen dolog, amivel az ügyészek rendelkeztek, az a nő vallomása volt, amelyet új ügyvédei a bírósági dokumentumokban ellentmondásosnak, megerősítetlennek és tényszerűen lehetetlennek neveztek.

A bíró szerint a külső tényezők, mint például a médiamegjelenések és a rendőrség „sugalmazása”, lényegesen aláássák az ügyészség érvelését, miszerint Hemme vallomásai olyan részleteket tartalmaznak, amelyeket csak a gyilkos tudhatott. Horsman úgy találta, hogy a fiatal nő perbeli ügyvédje nem volt hatékony, és az ügyészek elmulasztottak nyilvánosságra hozni olyan kulcsfontosságú bizonyítékokat, amelyek segíthették volna a védelmét, beleértve Holman bűnös magatartását.

Horsman bíró szintén ellentmondásosnak és megcáfoltnak minősítette a terhelő vallomást. Szerinte azt Hemme a pszichés és fizikai nyomás alatt tette. Tekintve, hogy ez az egyetlen bizonyíték, amely a nőt a bűncselekményhez köti, és ez sem komolyan vehető, a bíró Hemme ártatlanságát egyértelműnek és meggyőzőnek találta.

„Nehéz lenne elképzelni, hogy az állam minden kétséget kizáróan bizonyítani tudná Hemme bűnösségét” – írta a bíró a határozatában. Ezzel szemben több olyan bizonyíték is rendelkezésre állt, amely közvetlenül Holmant köti a bűncselekmény és a gyilkosság helyszínéhez – írta a bíró. A St. Joseph-i rendőrkapitányság nem reagált azonnal a sajtó kérdéseire.

A bíró elrendelte, hogy Hemme-et – aki az online börtönnyilvántartás szerint továbbra is a kansasi Chillicothe büntetés-végrehajtási intézetben van őrizetben – a végzésétől számított 30 napon belül engedjék szabadon. Ezt csak akkor lehet elodázni, ha az ügyészség kezdeményezi az ügy újratárgyalását, de az állami főügyészség egyelőre nem nyilatkozott arról, hogy ezt tervezik-e.

A nő családja nagyon boldog a bíró döntése miatt, még Hemme édesanyja is megélte, hogy lányát felmentették. „Alig várjuk, hogy hazaengedjék” – mondta Hemme nővére, Joyce Ann Kays hétfőn.