Harminchat év után oldódhat meg egy rejtélyes kettős gyilkosság ügye, de maradtak még kérdések

A 20 éves David L. Knoblingot és a 14 éves Robin M. Edwardsot 1987. szeptember 19-én látták utoljára élve. Holttestüket pár nappal később találták meg a Virginia állambeli Ragged Island mocsaras természetvédelmi területének egyik folyópartján. Tarkón lőtték őket, a 14 éves lányt előtte szexuálisan bántalmazták. 1989-ben a 29 éves Teresa Lynn Spaw Howellt fojtotta meg valaki Hampton városában.

Virginia állam rendőrsége hétfőn jelentette be, hogy több mint 36 évvel az első eset után a három emberölés elkövetőjét minden bizonnyal azonosították DNS-minták alapján. Ahogy az utóbbi években több ilyen esetnél, úgy itt is az egyre fejlettebb genetikai vizsgálatok hoztak eredményt. Az áldozatokon olyan genetikai nyomokat találtak, amik egyeznek a 2017-ben, 63 évesen otthonában meghalt halász, Alan Wade Wilmer Sr. DNS-ével. Ha nem halt volna meg, Wilmer ellen most vádat emelnének, írja az NBC News.

Tim Lyon rendőr alezredes a sajtótájékoztatón megköszönte az áldozatok családtagjainak a türelmet és megértést. „Csak az tudja megérteni a bánatuk, aki elszenvedte egy gyermeke elvesztését ily módon; valamint a frusztrációt, hogy nem tudják, ki volt felelős szerettük ilyen erőszakos és kegyetlen megöléséért” – mondta Lyon, aki hozzátette, reméli lezárást és megnyugvást hoz a családoknak a most kiderült információ.

Colonial Parkway Murders

1986-89 között négy kettős gyilkosság is történt a Norfolk és Newport News környéki vidéken. Ezeket Colonial Parkway gyilkosságoknak nevezték el, utalva a térséget átszövő történelmi jelentőségű, Jamestown, Williamsburg és Yorktown közti útszakaszra.

Az 1987-es kettős gyilkossággal kapcsolatban sok kérdés merült fel. A két fiatal áldozat a gyilkosság napján találkozott, Knobling a testvérét, az unokatestvérét és a lányt megautóztatta Newport News környékén, majd valamiért a Ragged Island természetvédelmi területre mentek. Ford Rangerét egy közeli parkolóban elég baljóslatú helyzetben találta meg a megyei seriffhelyettes: a slusszkulcs a gyújtáskapcsolóban volt, a rádió és az ablaktörlő pedig be volt kapcsolva, ráadásul a fiatal férfi a tárcáját a műszerfalon hagyta. Knobling a Virginian Pilot helyi lap szerint Hampton városában élt (ahol a másik, most Wilmerhez kapcsolt gyilkosság történt).

Robin Edwards akkor 19 éves nővére, Janette Edwards Santiago a helyi Smithfield Timesnak felidézte, amikor az eset másnapján felhívták szülei (már nem otthon élt ugyanis), látta-e húgát, nemlegesen felelt rá. Azt mondta egy 2022-es interjúban, nem is tulajdonított ennek jelentőséget, ugyanis testvére „pár hónappal korábban elszökött, és két hétig nem tért vissza”. Nem is voltak akkoriban túl jó viszonyban az eset miatt.

Az idősebb Edwards-lány úgy tudta anyjától, húga azon a tragikus szeptember 19-én randevút beszélt meg Knobling unokatestvérével, Jasonnel. Végül csapatosan mentek volna moziba, azonban a vetítésen teltház volt. Még bandáztak picit, majd Robin Edwardst hazavitték, aki kishúga lefektetése után ismét elment otthonról, és találkozott Knoblinggal. Hogy ez miért történt, és hogy kötöttek ki a Ragged Islanden, azt már a rendőrség sem tudja.

Teresa Lynn Spaw Howellt 1989. július 1-én hajnalban látták utoljára életben, épp az akkor népszerű, azóta bezárt hamptoni Zodiac Clubban szórakozott. Aznap délelőtt egy építkezésen dolgozó munkások női ruhákat találtak, majd a rendőrség csakhamar megtalálta Howell holttestét egy erdős részen. A holttestről megállapították, hogy az áldozatot megerőszakolták és megfojtották.

Július 4-én eközben Howellt bejelentették mint eltűnt személyt, majd csakhamar azonosították a holttestet. Róla azt tudni, hogy épp válásban volt férjével, akivel korábban két gyereket neveltek, a válás tíz nappal a halála után vált hivatalossá. Az ő megölését egyébként nem kapcsolták a kettős gyilkosságok sorozatához korábban.

A technológia eloszlatja a ködöt

Corrine Geller rendőrségi szóvivő szerint több évtizednyi bizonyítékot és tanúvallomást néztek át a hatóságok, az eltelt időszakban pedig több potenciális gyanúsított is felbukkant. A virginiai halottkémi hivatal ugyan talált egy DNS-mintát pár éve, ami a két gyilkosságot összekötötte, ellenben az elítélt bűnözők FBI-adatbázisával nem volt egyezés. Wilmer ugyanis tiszta előéletű volt, így DNS-mintát se vettek tőle soha.

Ettől függetlenül felmerült a neve a gyilkosságok újabb vizsgálatánál egy lehetséges gyanúsítottként (a rendőrség nem közölte, honnan jött a tipp), így amikor kiderült, hogy meghalt, a nyomozók beszerezték a DNS-mintáit.

Geller szerint 2023 júniusában szúrták ki az egyezést az áldozatokon talált nyomokkal. Pedig az ügyet új seriffként 1988-ban megöröklő Charlie Phelps korábban azt nyilatkozta, egy teljesen másik férfit, bizonyos Samuel Riedert gyanított a gyilkosságok mögött, akinek szerinte köze lehetett egy fegyver eltűnéséhez, amit barátja anyjától loptak el.

Rieder ráadásul a Knobling–Edwards kettős gyilkosság holttesteinek előkerülése napján kíváncsiságból arra autózott, sőt napokkal korábban látta ott parkolni Knobling kocsiját. Annyit ismert csak be, hogy kivett pénzt Knobling műszerfalon hagyott pénztárcájából. Rieder holttestét lakókocsijában, felakasztva találták meg 1990-ben.

A 165 centi magas, kb. 75 kilós, szőkés hajú, kékszemű, körszakállas Wilmert egyébként csendes halászemberként ismerték, aki Denni Wade nevű hajójával futott ki olykor az Atlanti-óceánra (sőt néha benne lakott), vagy épp 1966-os Dodge Fargo pickupjával furikázott. A gyilkosságok idején kagylótenyésztéssel és fakivágással is foglalkozott, valamint szenvedélyes hobbivadász volt, vadászati klubtagsággal is rendelkezett.

Vannak még megoldatlan esetek

Hogy minden tisztább legyen, a virginiai rendőrség és a szövetségi nyomozók (FBI) is információkat várnak a lakosságtól, Wilmer halásztársaitól, a vele vadászóktól, ismerősöktől. Kérdés ugyanis, hogy további környékbeli emberölésekhez (így a Cathleen Thomas és Rebecca Ann Dowski elleni 1986-os gyilkossághoz, Richard Keith Call és Cassandra Lee Hailey 1988-as eltűnéséhez, valamint Annamaria Phelps és Daniel Lauer megöléséhez) volt-e köze a férfinek. Ezekben az esetekben is voltak hasonlóságok, például előbb találták meg az áldozatok ruháit, mint a holttesteket, vagy épp az egyik esetben a kocsiban hagyták a slusszkulcsot és egy pénztárcát.

Brutális részletek is vannak ezekben az ügyekben, Thomast és Dowskit úgy fojtotta meg az elkövető, hogy ezzel majdnem lefejezte őket.

Geller hangsúlyozta, hogy az ezekkel a gyilkosságokkal való hasonlóságok tagadhatatlanok, ugyanakkor egyelőre nincs olyan halottkémi vagy fizikai bizonyíték, ami összekötné a most megoldódni látszó gyilkosságokat a többi kettős gyilkossággal. Ezekben folytatódnak a nyomozások.

Az FBI is megerősítette ezt, Brian Dugan ügynök így fogalmazott: „Vannak esetek, amikor az emberek, akiknek tudomásuk lehetett egy incidensről, kényelmetlenül érezték magukat, hogy előálljanak a múltbeli információkkal, de azt akarjuk, hogy tudják, nem késő még előlépni.”

2009-ben egyébként a gyilkosságok helyszíni fotói kikerültek az internetre. Az FBI egy korábbi fotósa ezek segítségével tanította osztályát, a tucatnyi kép innen szivároghatott ki a CBS News szerint.

Évtizedek után is gyászoló családok

„36 éven át a tudatlanság vákuumában éltek családjaink. Attól féltünk, hogy a Robin és David szándékos megölésére is képes személy más áldozatot is megtámadhat és megölhet” – jelezte az érintett Knobling és Edwards család egy közös közleményben a rendőrség bejelentése után. Hozzátették, megkönnyebbültek a hír hallatán, bár azt is leírták, sok még a megválaszolatlan kérdés.

Howell családja is közleményt adott ki, amiben megköszönték a nyomozók munkáját és az ügy várható lezárását, keserűen hozzátéve, a 29 éves nőt már semmi sem hozza vissza. „Nem lehet kifejezni az űrt, amit a hiánya hagyott az évek során” – írta a család, hozzátéve, hogy most mindenkit kérnek, hagyják őket gyászolni és feldolgozni az új információkat.

A feltételezett elkövető, Wilmer családja azt írta, az információk nyilvánosságra kerülése arra készteti őket, hogy szembenézzenek a ténnyel, az általuk ismert Wilmernek volt egy másik oldala is. Azt is írták, mindenben együttműködnek a hatóságokkal a nyomozás során, és sajnálják, amin az áldozatok és családjaik keresztülmentek.