Meghalt a férfi, aki olyan magasról ugrott ki, hogy ötven évig nem tudták megdönteni a rekordját

Kilencvennégy éves korában tüdőrákban meghalt Joseph Kittinger, az amerikai légierő nyugalmazott ezredese, akinek az 1960-as években a Föld felszíntől mintegy 32 kilométerről végrehajtott ejtőernyős ugrása több mint ötven évig világrekordnak számított.

Kittinger akkoriban a légierő századosa és pilótája volt. Tíz hónap alatt három ugrást hajtott végre egy gondolából, amelyet héliummal töltött ballonok emeltek a sztratoszférába. Az Excelsior-projekt célja az volt, hogy segítse a katapultálási rendszerek tervezését a nagy magasságban repülő katonai pilóták számára.

A nyomástartó védőruhát és 27 kilogrammnyi felszerelést viselő Kittinger 1959 novemberében, a projekt első ugrása során majdnem meghalt, amikor a felszerelése meghibásodott, miután 23 300 méter magasból leugrott. A gravitációs erő 22-szeresének megfelelő pörgésbe került, elvesztette az eszméletét, de végül automata ernyője kinyílt, ez mentette meg.

Kittinger rekordugrására 1960. augusztus 16-án került sor az új-mexikói sivatagban. A szkafandere meghibásodott, amikor felemelkedett, a jobb kezén ugyanis nem tudta rendesen lezárni. Karja a normális méret kétszeresére dagadt, mielőtt 31 311 méter magasból leugrott.

Zuhanás közben a pilóta sebessége meghaladta az óránként 965 kilométert. Ejtőernyője 5,5 kilométeres magasságban nyílt ki. Mint később elmondta: „Nem lehet elképzelni a sebességet. Semmi sem mutatja, hogy milyen gyorsan haladsz. Nincs mélységérzékelésed. Ha egy autóban ülsz az úton, és becsukod a szemed, fogalmad sincs, mennyivel haladsz. Ugyanez a helyzet, ha szabadon zuhansz az űrből. Nincsenek útjelző táblák.”

Kittinger az ugrások után is a légierőnél maradt, részt vett a vietnámi háborúban. Észak-Vietnám felett 1972 májusában gépét lelőtték, de katapultált. Fogságba esett, és 11 hónapot töltött egy hadifogolytáborban. A légierőtől 1978-ban vonult vissza.

Ugrása 2012-ig számított rekordnak, amikor az osztrák Felix Baumgartner 38,6 kilométer magasból ugrott, elérve a szuperszonikus, óránkénti 1360 kilométeres sebességet.