Tinibálványként kezdte, mémmé vált, mégis anyagi gondokkal küszködött a családja

A 48 éves korában meghalt James Van Der Beek az 1998-tól 2003-ig futott Dawson és a haverokkal vált világszerte ismertté. A vidéki kisvárosban tengődő tinik életét bemutató sorozat azonban nem a televíziózás csúcsa volt, és ezzel tisztában volt a főszerepet alakító színész is. Nem ez volt az álma, épp ezért az életének nagy részét azzal töltötte, hogy kitörjön a tinibálvány skatulyából, mindezt úgy, hogy közben megéljen a színészkedésből.

Van Der Beek a Dawson után tudatosan visszavonult, majd újraépítette magát, élete utolsó éveiben pedig már nemcsak szakmai, hanem súlyos pénzügyi gondokkal is kénytelen volt szembenézni.

Kezdeti sikerek, meredek lejtők

Van Der Beek már középiskolás kora óta színészkedett, tizenöt volt, amikor meggyőzte édesanyját, hogy vigye el New York-i meghallgatásokra, egy évvel később már színdarabokban és musicalekben játszott. Húszévesen néhány kisebb tévés szerep után ő lett Dawson Leery az 1998-ban induló Dawson és a haverokban. A szókimondó, terjengős párbeszédeiről ismert sorozat Van Der Beeket sztárstátuszba juttatta.

„Amikor 15 évesen New Yorkban rohangáltam meghallgatásokra, csak annyit akartam, hogy a Broadwayn énekeljek. Aztán 20 évesen véletlenül tinibálvány lettem” – emlékezett vissza Van Der Beek, akinek az arcát hiába ismerték világszerte, a sorozat nem hozott akkora anyagi biztonságot neki, mint sokan gondolnák.

Később azt állította, hogy szinte semmit nem keresett Dawsonként, és nem részesült érdemben jogdíjakból sem, mert nem túl kedvező szerződést írt alá húszévesen. A főszereplői státusz viszont kemény tempót igényelt: hétközben sorozatot forgatott, hétvégén fotózásokra járt, a szünetekben filmeket vállalt, például a Prérifarkas Bluest vagy Az igazi texasi kopókat.

Mire 2003-ban véget ért a sorozat, teljesen kiégett. A befejezés után szándékosan visszavonult egy időre, több felkérést is visszautasított. Később arról beszélt, hogy annyiszor mondott nemet, hogy egy idő után már nem is keresték.

Értette a róla szóló vicceket

A legtöbb embernek valószínűleg Van Der Beek halálhírét hallva az a mém ugrott be, amikor Dawsonként egy mólón zokog. A képet a sorozat egyik epizódjából ragadták ki, és egy tinédzser gyötrelmét ábrázolja, miután elvesztette élete szerelmét a legjobb barátja miatt. Kontextusból kiragadva nevetséges, teátrális képsor, de a színészt soha nem zavarta a mém, értette a viccet, és a későbbi karrierjében is simán ironizált ezzel, sőt még a mém pénzzé váltásán is agyalt.

A 2010-es években fokozatosan tért vissza, szerepelt a Mesterséges kegyelemben, majd a Ne bízz a 23-asban lakó p*csában! önmaga eltúlzott, önironikus verzióját alakította. Van Der Beek a sorozatban egy túlságosan magabiztos személyiséget alakított, aki saját magát ábrázoló akciófigurákkal játszik, olyan farmert hord, amiben nem tud mozogni, és még a Dancing with the Starsban is szerepel. A 2017-es Television Critics Association sajtókörútján is azt mondta, hogy az emberek könnyen kapcsolódhatnak a hírnév és önmaga kigúnyolására fókuszáló humorral.

Ironikus módon később, 2019-ben a színész tényleg szerepelt a táncos tévéműsorban, és feltűnt még az amerikai Álarcos Énekesben és a The Real Full Monty nevű műsorban is, az utóbbinál rákkal foglalkozó jótékonysági szervezeteknek gyűjtött.

Egyik utolsó televíziós szerepében Van Der Beek vendégszerepelt az Amazon Overcompensating című vígjátéksorozatában, és itt sem hazudtolta meg magát. A sorozatban Charlie-t, egy középkorú férfit alakított, aki túl van már a dicső napjain, de még próbál kapaszkodni abba a fiatalkori identitásba, ami egykor meghatározta.

Van Der Beek az utolsó éveiben egyre inkább az írás felé fordult, és többször beszélt arról, hogy fiatalon irreális karriercélokat tűzött ki maga elé. „A Matt Damon-karrierre vágytam. De abból csak egy van a világon” – mondta egy Instagram-videójában.

Egyre több ereklyét kellett eladnia a kezelések miatt

Van Der Beek becsült vagyona 3 millió dollár volt, ez az összeg nem számít kirívóan alacsonynak, de messze nem tükrözi azt a hollywoodi luxust, amit sokan feltételeztek volna róla, pláne, hogy egy egykori tinisztárról beszélünk. Az anyagi helyzetét ráadásul súlyosan rontotta, hogy a 2023-ban diagnosztizált betegsége, a vastagbélrák kezelése óriási pénzügyi terhet rótt a családra.

Halála után felesége, Kimberly barátai gyűjtést indítottak, amiben azt írták, hogy a hosszan tartó kezelések kimerítették a család anyagi tartalékait. Van Der Beek is igyekezett pénzt gyűjteni a családnak, 2024 novemberében filmes ereklyéket ajánlott fel aukcióra, a bevétel az ő és más rákos családok támogatására ment. 2025 decemberében is árverést tartott, például a Dawson és a haverok pilot epizódjában viselt ruhákat, és azt a nyakláncot is eladta, amit Dawson adott Joey-nak (Katie Holmes) a sorozatban.

Az aukción több mint 47 ezer dollár gyűlt össze, amit orvosi költségeire fordított. 2022-ben pert indított a SiriusXM és a Stitcher Media ellen, mert állítása szerint visszaléptek egy 700 ezer dolláros podcastmegállapodástól. A bíróság 2024-ben elutasította a keresetét azzal, hogy nem született kötelező érvényű szerződés a felek között.

2025 szeptemberében a Dawson és a haverok stábja egy jótékonysági eseményt rendezett az F Cancer nonprofit szervezet és Van Der Beek támogatásáért. A rendezvény előtt Michelle Williams, a sorozat egyik szereplője azt mondta, „szerettünk volna összegyűlni kedves barátunk, James köré, és emlékeztetni őt, hogy mindannyian itt vagyunk. Mindig is itt voltunk, és mindig is itt leszünk. És tudom, hogy a rajongói is így éreznek.”

Van Der Beek a súlyosbodó betegsége miatt azonban nem tudott részt venni a jótékonysági eseményen. „Nem leszek ott. Nem állhatok majd ki a színpadra, és nem mondhatok köszönetet minden egyes léleknek a színházban, hogy a rák ellen küzdöttek és mellettem álltak, amikor a legnagyobb szükségem volt rá” – írta a színész. A színész utolsó éveit szerető családi közegben töltötte, 2020-ban Los Angelesből Texasba, Austin közelébe költözött egy 36 hektáros birtokra. A környezetváltozás után arról beszélt, más életet akart a családjának, ezért döntöttek a költözés mellett.

Van Der Beek pályája nem klasszikus hollywoodi sikertörténet, nem lett belőle A listás filmsztár, de folyamatosan dolgozott, kísérletezett, megpróbálta újra kitalálni magát, és még akkor sem adta fel, hogy jobb élete legyen, amikor sorozatosan elkerülték a sikerek.