Október 1-én 199 km-re közelítette meg a BepiColombo európai-japán összekapcsolt űrszonda a Naprendszer eddig legkevesebbet vizsgált Föld-típusú bolygóját, a Merkúrt, amelyet 2025-ig kémlel majd összesen hat elrepülés során.
A 2018-ban felbocsátott űrszonda hároméves út alatt érte el a Földet kísérő Hold méreténél valamivel nagyobb, hatalmas vasmaggal rendelkező bolygót, amelynek északi féltekéjét, illetve annak rengeteg kráterét, köztük a 166 kilométer széles Lermontov-krátert fotózta le – ez a képen a bolygó bal felén látható hatalmas, fehér kráter.
A BepiColombo előtt korábban csak két szonda vette célba a Merkúrt – 1974-75-ben a Mariner 10 haladt el mellette, a MESSENGER pedig 2011-15 között keringett a bolygó körül. A BepiColombo a mostani mellett további ötször közelíti majd meg a Merkúrt a tervek szerint.
„Az elrepülés az űreszköz szempontjából hibátlan volt, és hihetetlen, hogy végre láthatjuk a célbolygónkat” – mondta Elsa Montagnon, a küldetés űreszköz-üzemeltetési vezetője az ESA sajtóközleményében.
A BepiColombo még ötször fog elrepülni a Merkúr felett, ehhez azonban az szükséges, hogy a bolygó gravitációs erejének hatására lelassuljon. A következő években történő elhaladások eredményeképpen idővel stabil pályára fog állni a bolygó körül. Ez 2025 végén következik be. A következő Merkúr-megközelítést 2022 júniusában tervezik, amelyet a további négy 2023 júniusában, 2024 szeptemberében, 2024 decemberében és 2025 januárjában követ majd.
Ha minden a tervek szerint halad, a BepiColombo eléggé lelassul ahhoz, hogy 2025 végére belépjen a Merkúr pályájára. Ekkor a szonda kétfelé válik majd: a Bepi elnevezésű része alacsony, bolygó körüli pályára áll, a Milo elnevezésű része pedig, amely a Japán Űrkutatási Hivatalban készült, nagyobb távolságról gyűjt a bolygóról adatokat.
Az ESA 1,3 milliárd euróból készült űrszondája rendkívüli küldetést hajt végre. A Merkúron extrém hőmérséklet uralkodik, nagyon erős a Nap vonzása, és a napsugárzás is pokoli feltételeket teremt. Mindkét szondát arra tervezték, hogy kibírják a 430 Celsius-fokos hőmérsékletet, amely a bolygó Nap felőli oldalán jellemző, és a mínusz 180 Celsius fokos hideget is a Merkúr árnyékos oldalán. (Gizmodo / MTI)