Két új erszényes emlősfajt fedeztek fel Ausztráliában

Az idei, különösen pusztító ausztráliai bozóttüzek következményeként minden eddiginél nagyobb fókusz került az országban élő állatfajok genetikai sokszínűségének, illetve struktúrájának megértésére, hogy eredményesebben tudják megvédeni őket a klímaváltozás hatásaitól. Ezen a fronton most elég fontos előrelépést tettek a kutatók, bizonyítékot találtak ugyanis arra, hogy az ország erszényeseinek egyikének, az óriás repülőerszényesnek a példányai a korábbi sejtéseknek megfelelően nem egy, hanem három különböző fajba tartozik – írja a Science Alert.

A kutatók a Scientific Reports szaklapban publikált tanulmányukban azért kezdték el alaposabban is megvizsgálni az óriás repülőerszényest, mert az egyes példányok közti morfológiai különbségek miatt korábban felmerült, hogy az országszerte megtalálható, a koalákhoz hasonlóan eukaliptusz-levelekkel táplálkozó erszényesek valójában nem egy fajba tartoznak. Bizonyítani viszont még sosem sikerült ezt, pedig az állatok megóvása szempontjából egyáltalán nem mindegy, hogy hány fajról beszélünk, ezért a kutatók egy, a molekuláris genetikában alkalmazott módszerrel eredtek a rejtély nyomába.

A kutatók országszerte több mint 50 óriás repülőerszényestől vettek szövetmintát, ezek elemzésével pedig közvetlenül a DNS-ből sikerült bizonyítékot találniuk arra, hogy valóban több fajról van szó. A kutatók szerint az eddig ismert, és nemzetsége egyetlen fennmaradt tagjaként számon tartott Petauroides volans mellett még két olyan faj létezik, melyekre eddig alfajként tekintettek. A tanulmány szerint a három faj (melyeket P. volans, P. armillatus és P. minor néven ismerhetünk meg) három jól elkülöníthető populációt alkot Ausztrália keleti partjai mentén. A felfedezés, ami nem sokkal azután futott be, hogy a törpe erszényesmókusról is kiderült, hogy egy helyett három fajba tartozik, rendkívül izgalmas, ám az is egyértelmű, hogy egészen új kihívásokat állít majd a természetvédők elé. Az óriás repülőerszényes eddig is a kihalás szélén állt, most azonban három, még a korábbinál is kisebb csoporttal kell majd foglalkozni.

„Az óriás repülőerszényes három fajra bontásával többé nem lehet kiterjedt élettérről beszélni, ami tovább növeli a megőrzésükkel kapcsolatos aggályokat, és arra is rávilágít, hogy mennyire keveset tudunk a most felfedezett fajokról. Az, hogy most már bizonyítottan három, sokkal kisebb populációjú és kevésbé elterjedt fajról van szó, mindenképpen fontos lehet a megőrzésre vonatkozó döntéseknél és az új törvényeknél is”

– mondta Kara Youngentob, a tanulmány egyik szerzője. Egyik kutatótársa Andrew Krockenberger pedig úgy fogalmazott, hogy az ausztrál biodiverzitás sokkal gazdagabbá vált, hiszen nem minden nap fedeznek fel egy új emlősfajt, kettőt meg főleg nem.